Marriage Is a Team Sport

It takes three players with one common goal.

Soccer was a popular sport in our home, and at one time or another -and often simultaneously – all four of our children played the game.

They were on winning teams and losing teams, and the difference was not always due to skill level or natural talent. Players on successful teams worked together with a collective sense of mission; they supported one another, covered for one another’s weak spots, and encouraged everyone to do his or her best. And no matter what the final win-loss record, these were the teams that had the most fun.

In my experience, this “team” approach is one of the most useful and rewarding ways to think of marriage. Perhaps it won’t strike you as very romantic. However, when husbands and wives think of themselves as a unit and work together with a sense of mission, they experience a oneness that benefits every area of their relationship, romance included.

A man and woman entering a Christian marriage know they have another player on their team – the One whose presence makes all the difference. The Catechism of the Catholic Church explains: Christ “dwells with them, gives them the strength to take up their crosses … and to love one another with supernatural, tender, and fruitful love” (CCC, 1642).

In the face of our own failings and weaknesses, what a relief to know that our team consists not only of ourselves, but most especially of Jesus! It is to him that we can turn daily for strength, mercy, forgiveness, and love.

In Sync? While my husband, John, and I were engaged, I remember carefully observing the marriages of our older friends. Some of these couples seemed to be especially “in sync” with each other – by their actions and overall approach to life, you could see that they were headed in the same direction. A certain energy and joy seemed to radiate in the homes where spouses had this unity of vision and action.

Achieving the common vision that makes it possible to work as a team doesn’t happen automatically. It takes a real effort to discuss and decide on a few key goals that can form a basic mission statement. Some important questions to explore with your spouse:

– What is the purpose of our lives and of our call to marriage?

– What do we want to accomplish?

– What do we value most?

When John and I discussed these questions, we already had similar visions for our married life. Family was important to us – we both come from large, close-knit families – and we knew that God was calling us to devote most of our time and energy to raising our own. For this reason, we purposely decided to limit our career aspirations. We wanted to provide for our family, but without having to spend so much time at work that we wouldn’t have time for our children or each other.

Over the years, my husband and I have continued to revisit our mission statement. It’s a practice that can serve as a reality check and a way to identify those subtle, differing approaches that can creep in and undermine a common vision. We review specific aspects of our life together and keep asking, What is our goal? How can we work toward it together? Here are some of the things we have learned – and continue to learn – about taking a team approach to relating to God, raising children, and serving outside the family.

Prayer Partners. How can husbands and wives help one another grow closer to the Lord? It’s important to pray together, of course. As a team, you can intercede for the needs of your families and friends. But consider, too, how to give one another opportunities for regular time alone with God.

One spouse might give the other a quiet prayer environment by taking the kids out of the house for a half hour each day. Or, with your partner’s help and encouragement, you might be able to include a weekday Mass in your schedule. If your parish is having a special event, such as a Lenten or Advent Bible series, perhaps you can take turns attending.

It can be difficult to pursue this goal, I know. When my children were babies, I was often frustrated in my attempts to find time for personal prayer. I looked forward to weekends, when my husband didn’t have to leave early for work; we took a “tag team” approach – he would pray first, then watch the kids while I prayed. It may be hard, but don’t give up! Ask the Holy Spirit to inspire you with creative ideas.

A Vision for Parenting. When it comes to raising children, it is crucial to work as a united team with the same over-all, long-term vision. Do you and your spouse talk about how to encourage your children in their own relationship with God? Are you agreed on the kind of adults you would like them to become, and about the virtues and values you would like to help them develop? Seek the Lord’s plan for your children and keep this vision in mind as you make decisions.

Choosing a school (or choosing to homeschool), establishing guidelines for media and internet use, finding ways to encourage a child’s natural abilities – these are just a few of the areas that call for “team” prayer and decisions. As you discuss them, ask yourself whether you are open to your spouse’s perspective about what might be best for an individual child. John and I have come to value the fact that we sometimes have differing viewpoints. It can be hard work to arrive at a shared understanding, but the result is usually a better decision.

Remember that team members stick together. If you disagree with your spouse about an issue involving your child, bring it up in private and not in front of the child. With children, a united front is always best! It took me some time to absorb this truth. As a protective mother, I was sometimes quick to interfere in my husband’s attempts to correct our children. When he pointed out that I was undermining his authority, I realized that he was right. He didn’t have a problem with discussing the situation later and in private; in fact, he welcomed it. But it was vital for me to learn that there was an appropriate – and an inappropriate -time to voice my opinion.

Outside the Family Circle. Is God calling you or your spouse, or perhaps the two of you, to some service outside the family? Working at a soup kitchen, being on the parish council, organizing a fund-raiser, teaching religious education -even if only one of you is actually going to be involved in a service, you have to approach it as a team because it will involve sacrifices for you both. If you have an evening meeting to attend, for example, your spouse may have to be available to help the children with their homework and put them to bed.

When my children were babies, it was especially difficult for me to let go of my husband in the evening, when I was tired but still had to be “on duty.” But because we had agreed that he should be involved in the Christian service he was doing, I wanted to support him in it. It was an opportunity for him to grow closer to the Lord, and God was also forming me to be more generous with my time and to “stretch” a bit for the sake of his kingdom.

Today, though our children have left the nest, my husband and I still find ourselves working on our team approach. Certainly, we haven’t had a perfect season – there have been losses among the wins. We’ve made some poor decisions, and even now it can be a struggle to arrive at a common goal and vision. And yet, even in our weakness, we experience God’s faithfulness.

In your own marriage, may you too come to a deeper and deeper knowledge of the unifying power of God’s love. May you find Jesus present with you, leading you to a united vision.

_____________

Patricia Mitchell was the content editor for The Word Among Us.

Hôn Nhân Là Một Môn Thể Thao Đồng Đội

Hôn nhân cần ba người chơi cùng hướng đến một mục tiêu chung.

Bóng đá là một môn thể thao phổ biến trong gia đình chúng tôi, và vào thời điểm này hay thời điểm khác – và thường là cùng một lúc – cả bốn người con của chúng tôi đều chơi môn thể thao này.

Các con chúng tôi từng chơi trong những đội chiến thắng và cả những đội thất bại, và sự khác biệt không phải lúc nào cũng do trình độ kỹ năng hay tài năng tự nhiên. Các cầu thủ trong những đội thành công đã cùng nhau làm việc với một ý thức chung về sứ mạng; họ nâng đỡ nhau, hỗ trợ nhau ở những điểm yếu và khuyến khích mọi người cố gắng hết sức. Và bất kể thành tích thắng–thua cuối cùng ra sao, đây là những đội có nhiều niềm vui nhất.

Theo kinh nghiệm của tôi, cách tiếp cận theo tinh thần “đồng đội” này là một trong những cách hữu ích và mang lại nhiều ý nghĩa nhất để suy nghĩ về hôn nhân. Có lẽ bạn sẽ không thấy cách nói này lãng mạn cho lắm. Tuy nhiên, khi vợ chồng nghĩ về mình như một thể thống nhất và cùng nhau làm việc với một ý thức về sứ mạng, họ sẽ cảm nghiệm được sự hiệp nhất, điều mang lại lợi ích cho mọi khía cạnh trong mối tương quan của họ, kể cả sự lãng mạn.

Một người nam và một người nữ bước vào một cuộc hôn nhân Kitô giáo biết rằng họ có một người chơi khác trong đội của mình – Người mà sự hiện diện của Người làm nên tất cả sự khác biệt. Giáo Lý Hội Thánh Công Giáo giải thích: Chúa Kitô “ở lại với họ, ban sức mạnh cho họ để họ nhận lấy thập giá của họ … và yêu thương nhau bằng một tình yêu siêu nhiên, tế nhị và sinh sôi nảy nở” (GLHTCG, số 1642).

Đối diện với những thất bại và những yếu đuối của chính mình, thật nhẹ nhõm biết bao khi biết rằng đội của chúng tôi không chỉ có chính chúng tôi, nhưng đặc biệt nhất là có Chúa Giêsu! Mỗi ngày, chúng ta có thể chạy đến với Người để tìm được sức mạnh, lòng thương xót, sự tha thứ và tình yêu.

Có cùng nhịp không? Trong khi John, chồng tôi, và tôi còn đính hôn, tôi nhớ rõ mình đã quan sát các cuộc hôn nhân của những người bạn lớn tuổi hơn. Một số đôi vợ chồng này dường như đặc biệt “ăn ý” với nhau – qua những hành động và cách tiếp cận tổng thể đối với cuộc sống, bạn có thể thấy rằng họ đang cùng hướng về một phía. Một năng lượng và niềm vui nào đó dường như lan tỏa trong những gia đình nơi vợ chồng có sự thống nhất trong tầm nhìn và hành động.

Việc đạt được tầm nhìn chung giúp cho có thể làm việc thành một đội không tự động xảy ra. Nói đòi một sự nỗ lực thực sự để thảo luận và quyết định một vài mục đích chính có thể hình thành một lời khẳng định sứ mệnh căn bản. Một số câu hỏi quan trọng để khám phá với người bạn đời:

– Đâu là mục đích của cuộc sống và ơn gọi hôn nhân của chúng ta?

– Chúng ta muốn hoàn thành điều gì?

–  Chúng ta muốn đánh giá điều gì nhất?

Khi John và tôi thảo luận những câu hỏi này, chúng tôi đã có những tầm nhìn tương tự cho cuộc sống hôn nhân của chúng tôi. Gia đình thật quan trọng đối với chúng tôi – cả hai chúng tôi đều xuất thân từ những gia đình lớn, đông con và gắn bó khăng khít – và chúng tôi biết rằng Thiên Chúa đang mời gọi chúng tôi dành hầu hết thời gian và năng lực của chúng tôi để nuôi dưỡng chính chúng tôi. Vì lý do này, chúng tôi quyết định hạn chế những hoài bão nghề nghiệp của mình. Chúng tôi muốn cung cấp, tận hiến cho gia đình mình, nhưng không dành quá nhiều thời gian vào công việc khiến chúng tôi không có thời gian cho con cái chúng tôi và hoặc cho nhau.

Nhiều năm qua, vợ chồng tôi không ngừng nhìn lại những giá trị cốt lõi mà chúng tôi đã cùng nhau đặt ra. Đó là một việc thực hành có thể giúp chúng ta kiểm chứng thực tế và nhận ra những cách tiếp cận khác nhau, dù rất tinh tế, có thể dần dần len vào và làm suy yếu một tầm nhìn chung. Chúng ta cùng nhau xem xét những khía cạnh cụ thể của cuộc sống chung và không ngừng đặt câu hỏi: “Mục tiêu của chúng ta là gì? Làm cách nào chúng ta có thể cùng nhau hướng tới mục tiêu ấy?” Đây là một số điều chúng tôi đã học được – và vẫn tiếp tục học hỏi – về cách tiếp cận theo nhóm trong việc sống mối tương quan với Thiên Chúa, nuôi dạy con cái và phục vụ bên ngoài gia đình.

Những người bạn đồng hành trong cầu nguyện. Làm cách nào vợ chồng có thể giúp nhau ngày càng gần gũi với Chúa hơn? Dĩ nhiên, cùng nhau cầu nguyện thật quan trọng. Với tư cách là một đội, anh chị em có thể chuyển cầu cho những nhu cầu của gia đình và bạn bè. Nhưng cũng hãy cân nhắc xem làm cách nào để tạo cho nhau những cơ hội có thời gian riêng thường xuyên với Thiên Chúa.

Một người phối ngẫu có thể tạo cho người bạn đời một môi trường cầu nguyện yên tĩnh bằng cách đưa các con ra khỏi nhà trong nửa giờ mỗi ngày. Hoặc, với sự trợ giúp và khuyến khích của người bạn đời, bạn có thể sắp xếp để tham dự một Thánh lễ trong tuần vào lịch trình của mình. Nếu giáo xứ của bạn đang có một sự kiện đặc biệt, chẳng hạn như một loạt buổi học Kinh Thánh trong Mùa Chay hoặc Mùa Vọng, có lẽ hai vợ chồng có thể luân phiên nhau tham dự.

Tôi biết rằng việc theo đuổi mục tiêu này có thể rất khó khăn. Khi các con tôi còn nhỏ, tôi thường cảm thấy nản lòng trong nỗ lực tìm thời gian để cầu nguyện riêng. Tôi mong chờ những ngày cuối tuần, khi chồng tôi không phải đi làm sớm; chúng tôi đã phối hợp với nhau theo cách “thay phiên”: anh ấy sẽ cầu nguyện trước, rồi trông các con để tôi có thể cầu nguyện.

Có thể sẽ khó khăn, nhưng đừng bỏ cuộc! Hãy cầu xin Chúa Thánh Thần soi sáng và truyền cảm hứng cho bạn để tìm ra những cách thức thật sáng tạo.

Một Tầm Nhìn về Việc Nuôi Dạy Con Cái. Khi nói đến việc nuôi dạy con cái, điều hết sức quan trọng là cùng nhau làm việc như một đội ngũ thống nhất, với cùng một tầm nhìn tổng thể và lâu dài. Bạn và người bạn đời của mình có nói với nhau về cách khuyến khích con cái xây dựng mối tương quan riêng của chúng với Thiên Chúa không? Hai bạn có cùng quan điểm về mẫu người trưởng thành mà mình muốn các con trở thành, cũng như về những nhân đức và giá trị mà mình muốn giúp các con phát triển không? Hãy tìm kiếm kế hoạch của Thiên Chúa dành cho các con và ghi nhớ tầm nhìn này khi đưa ra những quyết định.

Việc chọn trường học (hoặc chọn giáo dục tại nhà), thiết lập những hướng dẫn về việc sử dụng các phương tiện truyền thông và internet, tìm cách khuyến khích những khả năng tự nhiên của một người con – đó chỉ là một vài trong số những lĩnh vực đòi hỏi vợ chồng phải cùng nhau cầu nguyện và đưa ra quyết định. Khi thảo luận về những điều này, hãy tự hỏi liệu bạn có sẵn lòng đón nhận quan điểm của người bạn đời về điều gì có thể là tốt nhất cho từng người con hay không. John và tôi đã đi đến chỗ trân trọng thực tế rằng đôi khi chúng tôi có những quan điểm khác nhau. Để đi đến một sự hiểu biết chung có thể là một công việc khó khăn, nhưng kết quả thường là một quyết định tốt hơn.

Hãy nhớ rằng các thành viên trong đội phải gắn bó với nhau. Nếu bạn bất đồng ý kiến với người bạn đời về một vấn đề liên quan đến con cái, hãy đưa vấn đề đó ra thảo luận riêng với nhau, chứ đừng nói trước mặt con. Với con cái, việc cha mẹ luôn thể hiện sự đồng lòng trước mặt các con là điều tốt nhất!

Tôi đã mất một thời gian mới thấm nhuần được chân lý này. Là một người mẹ luôn muốn bảo vệ con, đôi khi tôi nhanh chóng can thiệp khi chồng tôi cố gắng sửa dạy các con. Khi anh chỉ ra rằng tôi đang làm suy yếu quyền của anh, tôi nhận ra rằng anh nói đúng. Anh không ngại việc chúng tôi thảo luận về tình huống đó sau này và khi chỉ có hai vợ chồng; thật vậy, anh còn hoan nghênh điều đó. Nhưng điều quan trọng đối với tôi là phải học được rằng có một thời điểm thích hợp – và cũng có một thời điểm không thích hợp – để bày tỏ ý kiến của mình.

Ngoài phạm vi gia đình. Thiên Chúa có đang mời gọi bạn và người bạn đời của bạn, hoặc có lẽ cả hai vợ chồng bạn, tham gia vào một việc phục vụ nào đó ngoài phạm vi gia đình không? Làm việc tại một bếp ăn từ thiện, tham gia hội đồng giáo xứ, tổ chức gây quỹ, dạy giáo lý – ngay cả khi chỉ một trong hai vợ chồng bạn thực sự tham gia vào việc phục vụ ấy, cả hai vẫn phải đón nhận việc đó với tư cách là một đội, bởi vì việc ấy sẽ đòi hỏi sự hy sinh của cả hai vợ chồng. Chẳng hạn, nếu bạn có một cuộc họp vào buổi tối, người bạn đời của bạn có thể phải sẵn sàng giúp các con làm bài tập và cho các con đi ngủ.

Khi các con tôi còn nhỏ, đặc biệt là vào buổi tối, tôi cảm thấy rất khó khăn khi phải để chồng ra ngoài, lúc tôi đã mệt nhưng vẫn phải “trực” chăm sóc các con. Nhưng vì chúng tôi đã đồng ý rằng anh nên tham gia vào công việc phục vụ Kitô giáo mà anh đang đảm nhận, nên tôi muốn ủng hộ anh trong việc đó. Đó là  một cơ hội để anh ngày càng đến gần Chúa hơn, và đồng thời, Thiên Chúa cũng đang uốn nắn tôi biết quảng đại hơn với thời gian của mình, biết “vươn mình” thêm một chút vì lợi ích của vương quốc Người.

Ngày nay, mặc dù các con chúng tôi đã rời tổ ấm gia đình, vợ chồng tôi vẫn tiếp tục cố gắng xây dựng cách cùng nhau làm việc như một đội. Chắc chắn, hành trình của chúng tôi không phải lúc nào cũng hoàn hảo – bên cạnh những trận thắng vẫn có những trận thua. Chúng tôi đã đưa ra một số quyết định không sáng suốt, và ngay cả bây giờ, đôi khi chúng tôi vẫn phải vật lộn để cùng hướng đến một mục tiêu và tầm nhìn chung. Tuy nhiên, ngay cả trong những yếu đuối của mình, chúng tôi vẫn cảm nghiệm được lòng trung tín của Thiên Chúa.

Trong chính đời sống hôn nhân của bạn, ước gì bạn cũng ngày càng hiểu biết sâu sắc hơn về sức mạnh hiệp nhất của tình yêu Thiên Chúa. Ước gì bạn nhận ra Chúa Giêsu đang hiện diện với bạn, dẫn dắt bạn đến một tầm nhìn chung và hiệp nhất.

_____________

Patricia Mitchell là biên tập viên nội dung của tạp chí The Word Among Us.