Gertrude Barber Was a Pioneer for Children with Disabilities

As Gertrude sat at her desk in the summer of 1943, an all-too-familiar scene unfolded. Parents had come to her office to enroll their five-year-old daughter, Amanda, in kindergarten. But Amanda had Down syndrome, and the public school system couldn’t meet her needs. So Gertrude could only offer the family two options: keep Amanda at home without access to a formal education or send her to a distant institution where she would be separated from her family and segregated from her peers. The parents nodded slowly, trying to process Gertrude’s words. The mother wiped away a tear. And they left the office feeling alone and unsure what to do next.

Committed to Finding a New Path. Gertrude worked as the Erie, Pennsylvania, School District’s home and school visitor; it was part of her job to meet with families who had children with intellectual disabilities. But the result was often the same: their children couldn’t be helped by the public school system. It broke her heart. It was her job to educate children—all children! Those with special needs were sons and daughters of God just like anyone. They had dignity and deserved the chance to flourish, to reach their full potential. What can I do? Gertrude asked herself.

In the 1930s, when Gertrude began her teaching career, there wasn’t much sympathy for people with intellectual disabilities. Because they didn’t look or behave like other children, many people thought that they were best left on the margins. It was certainly unheard of that children with disabilities could be educated and reside in their own communities. But Gertrude couldn’t accept that these precious children would be pushed to the side. She was determined to find another way!

Passionate about Education from the Beginning. Gertrude Barber was born in 1911, in Erie, Pennsylvania – the seventh of ten children in an Irish Catholic family. She attended Catholic elementary and high school and was a member of the same parish her entire life. Her parents instilled in their children the ideals of faith, family, and service to other people. Tragically, in 1918, her father passed away during the influenza epidemic. Gertrude’s eldest brother left school to support the family and to enable his siblings to continue their education. His sacrifice, combined with Gertrude’s strong Catholic upbringing, had a profound impact on her.

Gertrude graduated from college in 1931 with a degree in elementary education, and she was ready to change the world. But because jobs were scarce during the Great Depression, her first job was as a substitute elementary teacher with the Erie School District. It might have been a disappointment for this motivated teacher who wanted to make a difference in the lives of her students. But a school administrator told her that she didn’t need to go far to make a difference. She could do that right in her community by helping the special needs children in the school system. So in 1933, Gertrude became a full-time special education teacher.

A decade later, she was appointed home and school visitor. It was in that capacity that Gertrude confronted the anguish and frustration that parents of children with disabilities felt when it came to pursuing an education for their children. And in 1945, after earning a master’s degree in psychology, she was appointed coordinator of the district’s special education programs.

Driven by Deep Faith and Compassion. Because she saw all persons as children of God, Gertrude set to work, trying to see what she could do to provide for these students and their families. She took them into her heart, and as she shared in their pain, she was compelled to help. As one mother said, “We were her family; our children were her children, and we could pretty much talk to her about anything.”

In 1952, with not much more than a smile and a prayer, Gertrude borrowed a room from the local YMCA and opened the first class for students with intellectual disabilities, as well as children with vision and hearing impairment. Over time, she opened more community sites to provide preschool classes for children and job skills workshops for adults. She had a way of getting people on board with her – soliciting meeting space from local organizations and recruiting teachers. As those who worked with her often said, you just couldn’t say no to Ms. Barber. She was driven to serve and to get you to serve alongside her.

But Gertrude wanted to do more. She continued her own education and earned a PhD in education in 1956. And when the Erie School District leased the former Lakeview Hospital, Dr. Barber took on the task of converting the building into a special education school and adult workshop. Gertrude didn’t want it to feel like an institution, with four walls and a fence around it. So she turned it into a one-of-a-kind place where special-needs students and their families could take classes and receive services. At a time when such schools were almost nonexistent, it was a first step in providing integrated, individualized, and community-based care for individuals with disabilities.

As Cathy Crawford, whose daughter Norah was served by the Barber Center, says, “Dr. Barber was always there to compassionately guide families through the darkest hours. She guided us through trying times and brought us to a much higher level by allowing us to find some reason for our experience, and then to put it to good use in assisting others. Dr. Barber … delivered every individual she encountered to a place that can only be described as their personal best.”

More Work to Be Done. In 1963, the Dr. Gertrude A. Barber Center was designated an approved private school by the Pennsylvania Department of Education. In 1971, Dr. Barber retired after 37 years with the Erie School District to devote all her attention to the children she loved so much. That same year, the school district deeded the land and former hospital to the Barber Center. It seemed a fitting result after all the times that, as Gertrude admitted, she and her mother buried medals on the grounds with a prayer that the land would be given to the Barber Center!

In the following three decades, Dr. Barber’s unstoppable drive to improve the lives of people with intellectual disabilities bore great fruit. The Barber Center expanded to multiple locations throughout Pennsylvania. She developed services that spanned a person’s lifetime, including preschool and early intervention services for infants and toddlers, group homes and adult day services, and a center for adults in their senior years. She was convinced that her mission was a way for the entire community to grow closer to God through service to the vulnerable.

Dr. Gertrude Barber passed away in 2000. During her life, she received many awards and recognition. She served on a White House task force under President Kennedy on the education of persons with intellectual disabilities. She contributed to the writing of the Americans with Disabilities Act and traveled to Washington, DC, when President George H. W. Bush signed it into law in 1990. She received many local and national honors. But the title dearest to her heart was “teacher.”

Faith in Action. Gertrude’s faith came alive through service. Her love for the Lord called her – as it calls us – to love and serve other people. Bishop Edward M. Lohse of Kalamazoo said that Barber’s “life and witness call us to remember and honor the presence of Christ, even in the most vulnerable of our brothers and sisters, and to see reflected in them the beauty of a loving Creator.” Monsignor Robert Goodill called her the “Mother Teresa of Erie” and said, “She saw the suffering of the exceptional children and adults of this area and used her manifest skills and, above all, her love to respond.”

Gertrude’s niece, Maureen Barber-Carey – currently executive VP of the Barber National Institute – adds, “She truly believed she was a servant of God and that she was doing God’s work on earth. It was to have persons with disabilities acknowledged – that they were children of God, just as a person without a disability is, and as a child of God, they deserve every right to have every opportunity to be the best they can possibly be.”

People who knew and worked with Dr. Barber formally appealed to Bishop Lawrence Persico of the Diocese of Erie to begin the cause for canonization. The cause for Servant of God Gertrude Barber was opened by the Diocese of Erie in December 2019. 

Barber’s Work Continues to Change Lives. Dr. Barber’s passion for children with disabilities changed lives and is still changing lives. Today, special-needs children are much more likely to be integrated into their communities. Parents receive early intervention for their children and support for themselves. Their children are educated in their local school districts and receive supplemental training and enrichment. One of the best-known places where this happens nationwide is the Barber National Institute.

Today, the Barber National Institute serves more than 7,300 children, adults, and their families at their main campus and at multiple satellite locations. They provide care for children from twenty-four area school districts, as well as adult training and job placement services, group homes and recreational programs, a retirement center for adults in their senior years, and mental health support services. They welcome individuals with autism, intellectual disabilities, and behavioral health challenges.

Dr. Gertrude Barber expanded the horizons of hundreds – if not thousands – of children. But she also taught a community and a nation how to ensure better, more enriching lives for individuals with disabilities. She would say, “In making someone else’s life better, I make my own life better.” She shows us how to look at people with the loving eyes of Jesus and to treat them accordingly.

But the work isn’t done. And if you listen closely, you might hear her urging you with the message she proclaimed to everyone she met: “Almighty God says, ‘Disabled individuals are truly my children, leading the way to heaven.’ You’d better get on the bandwagon so you can get there, too!”

Gertrude Barber – Người tiên phong trong việc chăm sóc và giáo dục trẻ em khuyết tật

Vào một ngày hè năm 1943, khi Gertrude đang ngồi tại bàn làm việc, một cảnh tượng quá đỗi quen thuộc lại diễn ra. Một đôi vợ chồng đến văn phòng của bà để đăng ký cho cô con gái năm tuổi, Amanda, vào học mẫu giáo. Thế nhưng, Amanda mắc hội chứng Down, và hệ thống trường công lập không thể đáp ứng những nhu cầu của em. Vì vậy, Gertrude chỉ có thể đưa ra cho gia đình hai lựa chọn: hoặc để Amanda ở nhà, không được tiếp cận với nền giáo dục chính quy, hoặc gửi em đến một cơ sở nội trú ở xa, nơi em sẽ phải sống xa gia đình và bị tách biệt khỏi những bạn bè cùng trang lứa. Hai vợ chồng chậm rãi gật đầu, cố gắng tiếp nhận những lời Gertrude vừa nói. Người mẹ đưa tay lau nước mắt. Rồi họ rời khỏi văn phòng, cảm thấy cô đơn và không biết phải làm gì tiếp theo.

Quyết Tâm Tìm Ra Một Con Đường Mới. Gertrude làm nhân viên phụ trách việc thăm viếng gia đình và trường học thuộc Học khu Erie, bang Pennsylvania. Một phần công việc của bà là gặp gỡ các gia đình có con bị khuyết tật trí tuệ. Nhưng kết quả thường vẫn như nhau: hệ thống trường công lập không thể giúp đỡ những đứa trẻ ấy. Điều đó khiến bà đau lòng. Công việc của bà là giáo dục trẻ em – tất cả trẻ em! Những trẻ có nhu cầu đặc biệt cũng là con cái Thiên Chúa như mọi trẻ em khác. Các em có phẩm giá và xứng đáng có cơ hội phát triển, phát huy hết khả năng của mình. Tôi có thể làm gì đây? Gertrude tự hỏi.

Vào những năm 1930, khi Gertrude bắt đầu sự nghiệp giảng dạy, người ta chưa có nhiều cảm thông đối với những người khuyết tật trí tuệ. Vì những người này không có ngoại hình hay cách cư xử giống những người khác, nhiều người cho rằng tốt nhất nên để họ sống bên lề xã hội. Khi ấy, người ta hầu như không nghĩ đến việc trẻ em khuyết tật có thể được giáo dục và sinh sống ngay trong cộng đồng của mình. Nhưng Gertrude không thể chấp nhận việc những đứa trẻ đáng quý ấy bị gạt sang một bên. Bà quyết tâm tìm ra một hướng đi khác!

Say Mê Với Sự Nghiệp Giáo Dục Ngay Từ Đầu. Gertrude Barber sinh năm 1911 tại Erie, bang Pennsylvania, là người con thứ bảy trong một gia đình Công giáo gốc Ailen có mười người con. Bà theo học tại các trường tiểu học và trung học Công giáo, đồng thời sinh hoạt tại cùng một giáo xứ suốt cuộc đời. Cha mẹ bà đã hun đúc nơi các con những giá trị về đức tin, gia đình và tinh thần phục vụ tha nhân. Đau buồn thay, năm 1918, cha bà qua đời trong trận đại dịch cúm. Người anh cả của Gertrude đã nghỉ học để đi làm phụ giúp gia đình, tạo điều kiện cho các em tiếp tục việc học. Sự hy sinh của người anh, cùng với nền giáo dục Công giáo sâu đậm mà Gertrude được đón nhận, đã ảnh hưởng sâu sắc đến bà.

Năm 1931, Gertrude tốt nghiệp đại học với bằng giáo dục tiểu học và sẵn sàng thay đổi thế giới. Tuy nhiên, vì việc làm khan hiếm trong thời kỳ Đại khủng hoảng, công việc đầu tiên của bà là giáo viên tiểu học dạy thay tại Học khu Erie. Điều này hẳn có thể khiến bà thất vọng, bởi bà là một giáo viên đầy nhiệt huyết, mong muốn tạo nên sự khác biệt trong cuộc đời các học sinh của mình. Thế nhưng, một cán bộ quản lý giáo dục nói với bà rằng bà không cần phải đi đâu xa để tạo nên sự khác biệt. Bà có thể làm điều đó ngay trong cộng đồng của mình bằng cách giúp đỡ những trẻ có nhu cầu đặc biệt trong hệ thống trường học. Vì thế, năm 1933, Gertrude trở thành giáo viên giáo dục đặc biệt toàn thời gian.

Mười năm sau, bà được bổ nhiệm làm nhân viên phụ trách việc thăm viếng gia đình và trường học. Chính trong vai trò này, Gertrude đã chứng kiến nỗi đau khổ và sự bất lực của các bậc cha mẹ có con khuyết tật khi tìm cách cho con mình được học hành. Đến năm 1945, sau khi lấy bằng thạc sĩ tâm lý học, bà được bổ nhiệm làm điều phối viên các chương trình giáo dục đặc biệt của học khu.

Được Thúc Đẩy Bởi Đức Tin Sâu Sắc Và Lòng Trắc Ẩn. Vì nhìn nhận mọi người đều là con cái Thiên Chúa, Gertrude bắt tay vào việc, tìm cách đáp ứng nhu cầu của những học sinh này và gia đình các em. Bà dành cho họ một chỗ trong trái tim mình, và khi cùng chia sẻ nỗi đau với họ, bà cảm thấy thôi thúc phải giúp đỡ. Như lời một người mẹ chia sẻ: “Chúng tôi là gia đình của bà; con cái chúng tôi cũng là con cái của bà, và chúng tôi có thể tâm sự với bà về hầu như mọi chuyện.”

Năm 1952, với hành trang chẳng có gì ngoài một nụ cười và lời cầu nguyện, Gertrude mượn một căn phòng của tổ chức YMCA tại địa phương và mở lớp học đầu tiên dành cho trẻ khuyết tật trí tuệ, cũng như trẻ khiếm thị và khiếm thính. Dần dần, bà mở thêm nhiều cơ sở trong cộng đồng để tổ chức các lớp mẫu giáo cho trẻ em và các lớp rèn luyện kỹ năng nghề nghiệp cho người lớn. Bà có tài vận động mọi người cùng tham gia công việc của mình: từ việc xin các tổ chức địa phương hỗ trợ địa điểm sinh hoạt đến việc tuyển dụng giáo viên. Những người từng cộng tác với bà thường nói rằng chẳng ai có thể nói lời từ chối với bà Barber. Bà luôn hết lòng phục vụ và khơi dậy nơi người khác tinh thần cùng phục vụ với mình.

Nhưng Gertrude còn muốn làm nhiều hơn nữa. Bà tiếp tục học tập và lấy bằng tiến sĩ giáo dục vào năm 1956. Khi Học khu Erie thuê lại bệnh viện Lakeview cũ, Tiến sĩ Barber đảm nhận việc cải tạo tòa nhà thành một trường giáo dục đặc biệt và xưởng thực hành nghề nghiệp dành cho người lớn. Bà không muốn nơi này mang dáng vẻ của một cơ sở khép kín, với bốn bức tường và hàng rào bao quanh. Vì thế, bà đã biến nơi đây thành một trung tâm đặc biệt, nơi các học sinh có nhu cầu đặc biệt và gia đình các em có thể tham gia các lớp học và nhận được những dịch vụ hỗ trợ. Vào thời điểm mà những trường học như thế hầu như chưa tồn tại, đây là bước khởi đầu trong việc cung cấp các dịch vụ chăm sóc hòa nhập, phù hợp với nhu cầu của từng cá nhân và dựa vào cộng đồng cho người khuyết tật.

Cathy Crawford, người có con gái Norah từng nhận được sự hỗ trợ từ Trung tâm Barber, chia sẻ: “Tiến sĩ Barber luôn ở bên, tận tình hướng dẫn các gia đình vượt qua những giờ phút đen tối nhất. Bà đồng hành với chúng tôi trong những giai đoạn khó khăn và giúp chúng tôi trưởng thành hơn rất nhiều bằng cách giúp chúng tôi tìm ra ý nghĩa trong những gì mình đã trải qua, rồi sử dụng chính những trải nghiệm ấy để giúp đỡ người khác. Tiến sĩ Barber… đã giúp mỗi người mà bà gặp gỡ phát huy hết khả năng của mình và trở thành phiên bản tốt đẹp nhất của chính họ.”

Vẫn Còn Nhiều Việc Phải Làm. Năm 1963, Trung tâm Tiến sĩ Gertrude A. Barber được Sở Giáo dục bang Pennsylvania công nhận là trường tư thục được phê chuẩn. Năm 1971, sau 37 năm công tác tại Học khu Erie, Tiến sĩ Barber nghỉ hưu để dành trọn tâm sức cho những trẻ em mà bà hết lòng yêu thương. Cũng trong năm ấy, Học khu Erie đã chuyển quyền sở hữu khu đất và bệnh viện cũ cho Trung tâm Barber. Đây dường như là một kết quả thật xứng đáng, sau bao lần, như chính Gertrude kể lại, bà cùng mẹ chôn những tấm huy chương trên khu đất ấy, kèm theo lời cầu nguyện xin cho mảnh đất này được trao tặng Trung tâm Barber!

Trong ba thập niên tiếp theo, những nỗ lực không ngừng nghỉ của Tiến sĩ Barber nhằm cải thiện cuộc sống của người khuyết tật trí tuệ đã mang lại nhiều thành quả tốt đẹp. Trung tâm Barber mở rộng hoạt động đến nhiều địa điểm trên khắp bang Pennsylvania. Bà phát triển các dịch vụ hỗ trợ con người trong suốt cuộc đời, bao gồm chương trình giáo dục mầm non và các dịch vụ can thiệp sớm dành cho trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, các nhà ở tập thể và dịch vụ chăm sóc ban ngày cho người lớn, cùng một trung tâm dành cho người cao tuổi. Bà tin chắc rằng sứ mạng của mình là con đường giúp toàn thể cộng đồng đến gần Thiên Chúa hơn qua việc phục vụ những người dễ bị tổn thương.

Tiến sĩ Gertrude Barber qua đời năm 2000. Trong suốt cuộc đời, bà đã nhận được nhiều giải thưởng và sự ghi nhận. Bà từng tham gia một lực lượng đặc nhiệm của Nhà Trắng dưới thời Tổng thống Kennedy về giáo dục cho người khuyết tật trí tuệ. Bà góp phần soạn thảo Đạo luật Người Mỹ Khuyết tật và đến Washington, D.C., khi Tổng thống George H. W. Bush ký ban hành đạo luật này vào năm 1990. Bà nhận được nhiều hình thức vinh danh ở cấp địa phương và toàn quốc. Nhưng danh hiệu mà bà trân quý nhất vẫn là “người giáo viên”.

Đức Tin Được Thể Hiện Qua Hành Động. Đức tin của Gertrude trở nên sống động qua việc phục vụ. Tình yêu bà dành cho Chúa thôi thúc bà – cũng như thôi thúc mỗi chúng ta – yêu thương và phục vụ tha nhân. Đức cha Edward M. Lohse của Kalamazoo nhận định rằng cuộc đời và chứng tá của bà Barber “mời gọi chúng ta ghi nhớ và tôn kính sự hiện diện của Đức Kitô, ngay cả nơi những anh chị em dễ bị tổn thương nhất, và nhận ra vẻ đẹp của Đấng Tạo Hóa giàu lòng yêu thương phản chiếu nơi họ”. Đức ông Robert Goodill gọi bà là “Mẹ Têrêsa của Erie” và nói: “Bà nhìn thấy những đau khổ của trẻ em và người lớn có nhu cầu đặc biệt trong vùng này, rồi dùng những khả năng nổi bật của mình và trên hết là tình yêu thương để đáp lại những đau khổ ấy”.

Cháu gái của Gertrude, Maureen Barber-Carey, hiện là Phó Chủ tịch điều hành của Viện Quốc gia Barber (Barber National Institute), chia sẻ thêm: “Bà thực sự tin rằng mình là người phục vụ Thiên Chúa và đang thực hiện công việc của Ngài trên trần gian. Bà mong muốn những người khuyết tật được nhìn nhận đúng với phẩm giá của họ: họ cũng là con cái Thiên Chúa, như những người không khuyết tật; và vì là con cái Thiên Chúa, họ xứng đáng được hưởng mọi quyền lợi và có mọi cơ hội để phát huy hết khả năng của mình”.

Những người từng biết và cộng tác với Tiến sĩ Barber đã chính thức thỉnh cầu Đức cha Lawrence Persico, Giám mục Giáo phận Erie, khởi sự án phong thánh cho bà. Tháng 12 năm 2019, Giáo phận Erie chính thức mở án phong thánh cho Tôi tớ Chúa Gertrude Barber.

Công Trình Của Barber Tiếp Tục Làm Thay Đổi Cuộc Đời Nhiều Người. Lòng nhiệt thành của Tiến sĩ Barber dành cho trẻ em khuyết tật đã làm thay đổi cuộc đời nhiều người và vẫn đang tiếp tục tạo nên những thay đổi ấy. Ngày nay, trẻ em có nhu cầu đặc biệt có nhiều cơ hội hòa nhập vào cộng đồng hơn trước. Cha mẹ được hỗ trợ can thiệp sớm cho con và nhận được sự trợ giúp cho chính mình. Con cái họ được học tập tại các trường thuộc học khu nơi gia đình sinh sống, đồng thời được tham gia các chương trình đào tạo bổ sung và phát triển năng lực. Viện Quốc gia Barber là một trong những cơ sở tiêu biểu trên toàn nước Mỹ thực hiện công việc này.

Hiện nay, Viện Quốc gia Barber phục vụ hơn 7.300 trẻ em, người lớn và gia đình của họ tại cơ sở chính cũng như nhiều cơ sở vệ tinh. Viện cung cấp dịch vụ chăm sóc cho trẻ em đến từ 24 học khu trong khu vực; đồng thời tổ chức các chương trình đào tạo và hỗ trợ tìm việc làm cho người lớn, các nhà ở tập thể, các chương trình giải trí, một trung tâm dành cho người cao tuổi và các dịch vụ hỗ trợ sức khỏe tâm thần. Viện đón nhận những người mắc chứng tự kỷ, người khuyết tật trí tuệ và những người gặp khó khăn về sức khỏe tâm thần và hành vi.

Tiến sĩ Gertrude Barber đã mở rộng tầm nhìn và chân trời cho hàng trăm, thậm chí hàng ngàn trẻ em. Nhưng bà còn giúp cả một cộng đồng và một quốc gia biết cách tạo điều kiện để người khuyết tật có cuộc sống tốt đẹp hơn và phong phú hơn. Bà thường nói: “Khi làm cho cuộc đời người khác tốt đẹp hơn, tôi cũng làm cho cuộc đời mình tốt đẹp hơn”. Bà cho chúng ta thấy cách nhìn người khác bằng ánh mắt yêu thương của Chúa Giêsu và đối xử với họ bằng chính tình yêu ấy.

Nhưng công việc vẫn chưa hoàn tất. Nếu lắng nghe thật kỹ, có lẽ bạn sẽ nghe thấy bà đang thúc giục mình qua sứ điệp bà vẫn thường nói với những người mình gặp: “Thiên Chúa toàn năng phán rằng: ‘Những người khuyết tật thực sự là con cái của Ta, và họ đang dẫn đường lên thiên đàng’. Bạn hãy mau tham gia cùng họ, để chính mình cũng có thể đến đó!”