Được tiền định để đón nhận tình yêu của Người – Destined for His Love

Marriage: a reflection of God’s love.

It is astounding that even before the world began, God knew us and destined us to be caught up in his love (see Ephesians 1:5-10).

It may be even more astounding to consider that a thing as commonplace as marriage is meant to be one of the strongest reflections of this love in the world. Throughout Scripture – beginning with the story of Adam and Eve in the garden – God’s plan has been likened to marriage, especially its focus on covenant love and a self-giving relationship. When the Old Testament prophets called the Israelites back to their covenant with God, they frequently spoke of the nation as Yahweh’s wife: “I remember the devotion of your youth, your love as a bride, how you followed me in the wilderness, in a land not sown” (Jeremiah 2:2-3).

In a similar vein, Hosea spoke of Yahweh as a loving, tender husband who treasures his wayward people and tirelessly seeks to win back their love:

I will allure her, and bring her into the wilderness, and speak tenderly to her. And there I will give her her vineyards, and make the Valley of Achor a door of hope. And there she shall answer as in the days of her youth, as at the time when she came out of the land of Egypt. And in that day, says the Lord, you will call me, “My husband.” (Hosea 2:16-18)

What God promised and prepared through Israel – a mystery revealed in part through the grace of marriage – he has accomplished for all people through the incarnation of Jesus his Son. In the life of Christ we see not only God’s love for his people, but the key to love between a husband and a wife. This connection is probably explained most clearly in Paul’s letter to the Ephesians, where he speaks directly to husbands and wives:

Husbands, love your wives, as Christ loved the church and gave himself up for her, that he might sanctify her, having cleansed her by the washing of water with the word, that he might present the church to himself in splendor, without spot or wrinkle or any such thing, that she might be holy and without blemish. … “For this reason a man will leave his father and mother and be united to his wife, and the two will become one flesh.” This is a profound mystery – but I am talking about Christ and the church. (Ephesians 5:25-27, 31-32)

Throughout his life on earth – and most perfectly in his death on the cross -Jesus demonstrated the truth of his own words: “Greater love has no man than this, that a man lay down his life for his friends” (John 15:13). Out of this great love for his bride, Jesus set aside his throne of glory and became one of us, living a human life and dying an agonizing death, so that we could be brought back into his embrace. This is the one who “emptied himself, taking the form of a servant, being born in the likeness of men” (Philippians 2:7) – who revealed the depths of self-giving, love.

In our prayer and participation in the life of his body, the Church, we can come into an intimate union with the Son of God. We can be elevated into the life of the Trinity and thus experience a share of the love that exists between the Father and the Son. This love, active within us by the Spirit’s power, moves us to receive love more deeply from the Lord, and to give that love to one another, loving as we are loved. Like Jesus, we are moved to care for others in a way that brings them closer to the Lord- sharing the word of God with them, showing them the same compassion that the Father has shown us, treating them with the reverence and dignity proper to beloved sons and daughters of God. Where could this be more fully lived out than in marriage?

Aware that matrimony is intended to signify the union of Christ and the Church, St. Paul exhorted husbands to love their wives in the same way that Christ loves the Church. What does this mean practically? How does Christ love us? First of all, Jesus does not seek to control us by domination. He is the humble servant who washes his disciples’ feet (John 13:13-15). The grace of Christ can free husbands and wives from an unhealthy tendency to “lord it over” one another (Genesis 3:16). It enables them to humble themselves – to become channels of God’s love to one another, just as Jesus came to bring the Father’s love to his people.

The grace of marriage can also free spouses from an unhealthy dependency on each other. Sometimes, our desire for ideal love can lead to unrealistic expectations. If these expectations are not met, we can become resentful. There is no “perfect husband” or “perfect wife” who can fully satisfy our desire for love. No human being can fully satisfy anyone’s need for love. We were created with a much larger capacity for love than any mere mortal could ever fill. It is as St. Augustine accurately observed: “You have made us for yourself, O Lord, and our heart is restless until it rests in you.”

We can see in the life of Mary that her primary focus was on doing God’s will; her love for Joseph flowed from her desire to please the Lord. She was willing to risk her marriage, putting the loving plan of an unseen God above any desires or plans she and Joseph might have had for their life together. Although marriage is a great blessing and gift from God, it should never obscure the fact that we were made for Christ. By seeking Christ first, a married couple opens itself to the grace that perfects human love, strengthens unity and sanctifies the way to eternal life.

The self-sacrificing love of Christ is our model and our source of strength. St. Paul explained it in terms of a compelling love: “The love of Christ controls us, because we are convinced that one has died for all; therefore all have died. And he died for all, that those who live might live no longer for themselves but for him who for their sake died and was raised” (2 Corinthians 5:14- 15). If we try to imitate Christ without experiencing his compelling love, Christianity can seem disappointing and burdensome. Some try to imitate Christ in order to feel the love and approval of others. This may inspire a warm-hearted affection for others, but it is nevertheless a conditional love. Those who love like this often become upset and resentful when their love is not appreciated and reciprocated, and this tends to drive others away.

Another flawed approach is to strive to measure up to Christ in our own strength, simply gritting our teeth and trying to fulfill every expectation we feel God (or our spouse) has of us. This approach ultimately leads to a cold and unfeeling quest for perfection. Unable to love from the heart and bound by rigid self-imposed standards, the stoical Christian always fails to measure up in his own eyes. Because his reliance on such standards lacks compassion, he falls into the trap of judging others – and himself – too harshly.

In order to imitate Christ, our love must become like his – an unconditional love that flows from a heart filled with the Holy Spirit. Christ was able to sacrifice himself for us because he knew his Father’s love. As we are warmed by the Father’s love, we too will learn how to love unconditionally from the heart. We can receive this love by coming before our Father in prayer and by joining with his people in the celebration of the Eucharist – a foretaste of the wedding banquet to come. We are enabled to offer this love to others as we learn by faith that Christ lives in each member of the Church – that through this Church (his bride) he offers us a deeper share in his unconditional love.

As a new creation freed from sin, we can unite ourselves with him who was raised from the dead. This is our destiny, the reason we were created – to be united with Christ and, in him, to be raised to the right hand of the Father. Our earthly marriages – which are meant to last a lifetime – point to a far deeper reality; a love that will last forever:

The sacrament of matrimony signifies the union of Christ and the Church. It gives spouses the grace to love each other with the love with which Christ has loved his Church; the grace of the sacrament thus perfects the human love of the spouses, strengthens their indissoluble unity, and sanctifies them on the way to eternal life. (Catechism, 1661)

Whatever our state – single, married, separated, divorced, or widowed – God our Father offers both forgiveness and the grace to forgive so that we can receive his generous love, poured out through the humble bridegroom, Jesus. Knowing that we are all called to be part of the bride of Christ can bring comfort and healing to those from broken families and strength and love to those who are single. Whoever we are, we all belong to Christ. He has claimed each one as his own; as his Church we are his prize, his beloved possession.

This brings us back to the mystery of marriage. God wants us to be filled with the love of the Holy Trinity and with the love of the Church – which is the “fullness of him who fills everything in every way” (Ephesians 1:22-23). He commands us to love him and to love one another, so that we can be filled with his love. He empowers us to love by virtue of the merits of Jesus, our Bridegroom, who “is all, and in all” (Colossians 3:11).

Hôn nhân: phản chiếu tình yêu của Thiên Chúa.

Thật đáng kinh ngạc khi biết rằng ngay cả trước khi thế gian được tạo thành, Thiên Chúa đã biết chúng ta và tiền định cho chúng ta được cuốn hút vào trong tình yêu của Người (x. Ep 1,5-10).

Còn đáng kinh ngạc hơn nữa khi nghĩ rằng một điều hết sức bình thường như hôn nhân lại được mời gọi trở thành một trong những phản chiếu rõ nét nhất của tình yêu ấy giữa trần gian. Xuyên suốt Kinh Thánh, ngay từ câu chuyện về Ađam và Evà trong vườn địa đàng, kế hoạch của Thiên Chúa đã được ví với hôn nhân, đặc biệt nhấn mạnh đến tình yêu giao ước và mối tương quan trong đó mỗi người tự hiến chính mình cho người kia. Khi các ngôn sứ thời Cựu Ước kêu gọi dân Ítraen trở về với giao ước đã ký kết với Thiên Chúa, các ngài thường ví dân này như người vợ của Đức Chúa, tức Giavê: “Ta nhớ lại lòng trung nghĩa của ngươi thuở thanh xuân, tình yêu của ngươi khi mới thành hôn, lúc ngươi theo Ta trong sa mạc, trên vùng đất chẳng ai gieo trồng” (Gr 2,2-3).

Cũng theo hướng ấy, ngôn sứ Hôsê đã nói về Đức Chúa như một người chồng yêu thương, dịu dàng, luôn trân quý dân bất trung của mình và không ngừng tìm cách chinh phục lại tình yêu của họ:

“Ta sẽ quyến rũ nàng, đưa nàng vào sa mạc và ngỏ lời yêu thương với nàng. Tại đó, Ta sẽ trả lại vườn nho cho nàng, biến thung lũng Akho thành cửa ngõ hy vọng. Tại đó, nàng sẽ đáp lại như thuở thanh xuân, như ngày nàng ra khỏi đất Ai Cập. Trong ngày ấy – sấm ngôn của Đức Chúa – ngươi sẽ gọi Ta là: ‘Phu quân của tôi’” (Hs 2,16-18).

Những gì Thiên Chúa đã hứa và chuẩn bị qua dân Ítraen – một mầu nhiệm được hé lộ phần nào nhờ ân sủng của hôn nhân – nay Người đã thực hiện cho toàn thể nhân loại qua mầu nhiệm Nhập Thể của Đức Giêsu, Con của Người. Nơi cuộc đời Đức Kitô, chúng ta không chỉ nhận ra tình yêu của Thiên Chúa dành cho dân Người, mà còn khám phá được chìa khóa cho tình yêu giữa người chồng và người vợ. Mối liên kết này có lẽ được trình bày rõ ràng nhất trong thư thánh Phaolô gửi tín hữu Êphêsô, nơi ngài trực tiếp nói với những người làm chồng và làm vợ:

“Người làm chồng, hãy yêu thương vợ mình, như chính Đức Kitô yêu thương Hội Thánh và hiến mình vì Hội Thánh; Người đã thánh hóa Hội Thánh, thanh tẩy Hội Thánh bằng nước và lời hằng sống, để trước mặt Người, có một Hội Thánh xinh đẹp lộng lẫy, không tì ố, không vết nhăn hoặc bất cứ khuyết điểm nào khác, nhưng thánh thiện và tinh tuyền. … Chính vì thế, người đàn ông sẽ lìa cha mẹ mà gắn bó với vợ mình, và cả hai sẽ thành một xương một thịt. Mầu nhiệm này thật cao cả, nhưng tôi muốn nói về Đức Kitô và Hội Thánh” (Ep 5,25-27.31-32).

Suốt cuộc đời tại thế – và cách trọn vẹn nhất là qua cái chết trên thập giá – Chúa Giêsu đã chứng tỏ chân lý trong chính lời Người: “Không có tình thương nào cao cả hơn tình thương của người đã hy sinh tính mạng vì bạn hữu của mình” (Ga 15,13). Vì tình yêu lớn lao dành cho Hiền Thê của mình là Hội Thánh, Chúa Giêsu đã từ bỏ ngai vinh quang, trở nên một người như chúng ta, sống kiếp người và chịu cái chết đau đớn tột cùng, để chúng ta được đón trở về trong vòng tay yêu thương của Người. Chính Người là Đấng “đã hoàn toàn trút bỏ vinh quang, mặc lấy thân nô lệ, trở nên giống phàm nhân” (Pl 2,7) – Đấng đã mặc khải chiều sâu của tình yêu tự hiến.

Qua việc cầu nguyện và tham dự vào sự sống của Thân Thể Người là Hội Thánh, chúng ta có thể kết hợp mật thiết với Con Thiên Chúa. Chúng ta được nâng lên để tham dự vào sự sống của Ba Ngôi Thiên Chúa, và nhờ đó, được nếm hưởng phần nào tình yêu hiện hữu giữa Chúa Cha và Chúa Con. Tình yêu ấy, nhờ quyền năng của Chúa Thánh Thần hoạt động trong chúng ta, thúc đẩy chúng ta đón nhận tình yêu của Chúa ngày càng sâu xa hơn, đồng thời trao ban tình yêu ấy cho nhau, yêu thương như chính chúng ta được yêu thương. Cũng như Chúa Giêsu, chúng ta được thúc đẩy chăm sóc người khác theo cách giúp họ đến gần Chúa hơn: chia sẻ Lời Chúa với họ, bày tỏ cùng một lòng trắc ẩn mà Chúa Cha đã dành cho chúng ta, và đối xử với họ bằng lòng kính trọng, nhìn nhận phẩm giá xứng hợp với những người con yêu dấu của Thiên Chúa. Có nơi nào tình yêu ấy có thể được thể hiện cách trọn vẹn hơn là trong đời sống hôn nhân?

Nhận thức rằng hôn nhân được thiết lập để biểu thị sự kết hợp giữa Chúa Kitô và Hội Thánh, thánh Phaolô đã khuyên những người làm chồng hãy yêu thương vợ mình như Chúa Kitô yêu thương Hội Thánh. Vậy, cụ thể, điều này có nghĩa là gì? Chúa Kitô yêu thương chúng ta như thế nào? Trước hết, Chúa Giêsu không tìm cách kiểm soát chúng ta bằng sự thống trị. Người là vị tôi tớ khiêm nhường, cúi xuống rửa chân cho các môn đệ (x. Ga 13,13-15). Ân sủng của Chúa Kitô có thể giải thoát người chồng và người vợ khỏi khuynh hướng không lành mạnh là muốn “thống trị” nhau (St 3,16). Ân sủng ấy giúp họ biết hạ mình, trở thành những khí cụ chuyển trao tình yêu của Thiên Chúa cho nhau, như chính Chúa Giêsu đã đến để mang tình yêu của Chúa Cha đến cho dân Người.

Ân sủng của bí tích Hôn Phối cũng có thể giải thoát đôi vợ chồng khỏi sự lệ thuộc không lành mạnh vào nhau. Đôi khi, khát vọng về một tình yêu lý tưởng có thể khiến chúng ta đặt ra những kỳ vọng thiếu thực tế. Nếu những kỳ vọng ấy không được đáp ứng, chúng ta có thể trở nên bất mãn và oán giận. Không có người chồng hay người vợ hoàn hảo nào có thể thỏa mãn trọn vẹn khát vọng yêu thương của chúng ta. Không một người nào có thể đáp ứng hoàn toàn nhu cầu được yêu thương của người khác. Chúng ta được tạo dựng với khả năng đón nhận và trao ban tình yêu lớn lao hơn rất nhiều so với những gì bất cứ người phàm nào có thể lấp đầy. Như thánh Augustinô đã nhận định thật xác đáng: “Lạy Chúa, Chúa đã dựng nên chúng con cho Chúa, và tâm hồn chúng con khắc khoải cho đến khi được nghỉ yên trong Chúa.”

Qua cuộc đời Đức Maria, chúng ta thấy rằng mối quan tâm hàng đầu của Mẹ là thi hành ý muốn của Thiên Chúa; tình yêu Mẹ dành cho thánh Giuse bắt nguồn từ ước muốn làm đẹp lòng Chúa. Mẹ sẵn sàng chấp nhận nguy cơ đánh mất cuộc hôn nhân của mình, đặt kế hoạch yêu thương của Thiên Chúa vô hình lên trên mọi ước muốn hay dự định mà Mẹ và thánh Giuse có thể đã có cho cuộc sống chung của hai người. Mặc dù hôn nhân là một hồng ân và phúc lành lớn lao của Thiên Chúa, nhưng điều đó không bao giờ được làm lu mờ sự thật rằng chúng ta được tạo dựng cho Chúa Kitô. Khi tìm kiếm Chúa Kitô trước hết, đôi vợ chồng mở lòng đón nhận ân sủng giúp tình yêu nhân loại đạt tới sự viên mãn, củng cố sự hiệp nhất và thánh hóa hành trình tiến đến sự sống đời đời.

Tình yêu tự hiến của Chúa Kitô là mẫu gương và nguồn sức mạnh của chúng ta. Thánh Phaolô diễn tả điều ấy qua sức mạnh thôi thúc của tình yêu: “Tình yêu Đức Kitô thôi thúc chúng tôi, vì chúng tôi xác tín rằng: một người đã chết thay cho mọi người, nên mọi người đều đã chết. Đức Kitô đã chết thay cho mọi người, để những ai đang sống không còn sống cho chính mình nữa, mà sống cho Đấng đã chết và sống lại vì họ” (2 Cr 5,14-15).Nếu cố gắng noi gương Chúa Kitô mà không cảm nghiệm được tình yêu mãnh liệt của Người đang thôi thúc mình, chúng ta có thể cảm thấy đời sống Kitô hữu thật đáng thất vọng và nặng nề. Một số người cố gắng noi gương Chúa Kitô để cảm nhận được tình yêu và sự chấp nhận của người khác. Điều này có thể khơi dậy nơi họ tình cảm ấm áp dành cho tha nhân, nhưng đó vẫn là một tình yêu có điều kiện. Những người yêu thương theo cách ấy thường buồn bực và oán giận khi tình yêu của mình không được trân trọng và đáp lại; điều này lại có xu hướng khiến người khác xa lánh họ.

Một cách tiếp cận sai lầm khác là cố gắng noi gương Chúa Kitô bằng chính sức mình, chỉ biết nghiến răng chịu đựng và cố gắng đáp ứng mọi mong đợi mà chúng ta nghĩ rằng Thiên Chúa (hoặc người bạn đời của mình) đặt ra cho chúng ta. Rốt cuộc, cách tiếp cận này dẫn đến một nỗ lực theo đuổi sự hoàn hảo một cách lạnh lùng và vô cảm. Không thể yêu thương bằng cả trái tim và bị trói buộc bởi những tiêu chuẩn cứng nhắc do chính mình đặt ra, người Kitô hữu khắc khổ ấy luôn cảm thấy mình chưa đạt được những gì bản thân cho là cần phải đạt tới. Vì những tiêu chuẩn mà người ấy dựa vào không thể hiện lòng trắc ẩn, nên người ấy rơi vào cạm bẫy xét đoán người khác – và cả chính mình – quá khắt khe.

Để noi gương Chúa Kitô, tình yêu của chúng ta phải trở nên giống tình yêu của Người: một tình yêu vô điều kiện, tuôn trào từ trái tim tràn đầy Chúa Thánh Thần. Chúa Kitô đã có thể hy sinh chính mình vì chúng ta bởi Người biết tình yêu của Chúa Cha. Khi được sưởi ấm bởi tình yêu của Chúa Cha, chúng ta cũng sẽ học được cách yêu thương vô điều kiện bằng cả trái tim. Chúng ta có thể đón nhận tình yêu ấy bằng cách đến trước mặt Chúa Cha trong lời cầu nguyện và hiệp thông với dân Người trong cử hành Thánh Thể – một sự nếm hưởng trước tiệc cưới mai sau. Chúng ta có thể trao ban tình yêu ấy cho người khác khi nhờ đức tin, chúng ta học biết rằng Chúa Kitô đang sống trong mỗi thành viên của Hội Thánh; chính qua Hội Thánh, Hiền Thê của Người, Người cho chúng ta được tham dự sâu xa hơn vào tình yêu vô điều kiện của Người.

Là thụ tạo mới được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta có thể kết hiệp với Đấng đã sống lại từ cõi chết. Đây chính là cùng đích của chúng ta, là lý do chúng ta được tạo dựng: để kết hiệp với Chúa Kitô và, trong Người, được nâng lên bên hữu Chúa Cha. Những cuộc hôn nhân trần thế của chúng ta – vốn được mời gọi kéo dài suốt cuộc đời – hướng chúng ta đến một thực tại sâu xa hơn: một tình yêu sẽ tồn tại mãi mãi.

Bí tích Hôn Phối biểu thị sự kết hợp giữa Đức Kitô và Hội Thánh. Bí tích này ban ân sủng giúp các đôi phối ngẫu yêu thương nhau bằng chính tình yêu mà Đức Kitô đã yêu thương Hội Thánh. Nhờ đó, ân sủng của bí tích kiện toàn tình yêu tự nhiên của các đôi phối ngẫu, củng cố sự hợp nhất bất khả phân ly của họ và thánh hóa họ trên đường tiến tới sự sống đời đời. (Giáo lý Hội Thánh Công giáo, số 1661)

Bất kể tình trạng của chúng ta như thế nào – độc thân, đã kết hôn, ly thân, ly dị hay góa bụa – Thiên Chúa là Cha chúng ta vẫn ban cho chúng ta cả ơn tha thứ lẫn ân sủng để tha thứ, nhờ đó chúng ta có thể đón nhận tình yêu quảng đại của Người, được tuôn đổ qua Đức Giêsu, vị Lang Quân khiêm nhường.

Biết rằng tất cả chúng ta đều được mời gọi trở thành thành phần của Hiền Thê Đức Kitô có thể đem lại niềm an ủi và sự chữa lành cho những người xuất thân từ các gia đình đổ vỡ, đồng thời đem lại sức mạnh và tình yêu cho những người sống độc thân. Dù là ai, tất cả chúng ta đều thuộc về Đức Kitô. Người đã nhận mỗi người chúng ta là người của Người; chúng ta, Hội Thánh của Người, chính là phần thưởng quý giá, là báu vật yêu dấu của Người.

Điều này đưa chúng ta trở lại với mầu nhiệm hôn nhân. Thiên Chúa muốn chúng ta được tràn đầy tình yêu của Ba Ngôi Chí Thánh và tình yêu của Hội Thánh – Hội Thánh là “sự viên mãn của Đấng làm cho tất cả được viên mãn” (Ep 1,22-23). Người truyền dạy chúng ta yêu mến Người và yêu thương nhau, để chúng ta được tràn đầy tình yêu của Người. Nhờ công nghiệp của Đức Giêsu, Lang Quân của chúng ta, Đấng “là tất cả và ở trong mọi người” (Cl 3,11), Người ban sức mạnh giúp chúng ta biết yêu thương.