The Prayer of Writing

The benefits of keeping a prayer journal

If we think about prayer for a moment, we can see that there are many different ways to pray.

We can praise God, join with others in prayer, celebrate the Eucharist together, read Scripture, examine our consciences, and intercede. Readers of The Word Among Us – in fact, readers of this very article – are engaging in a type of prayer called devotional reading. Another type of prayer is journaling, which involves not what we say or sing or read, but what we write.

The practice of keeping a journal is as ancient as recorded history, and it has not always been for the purpose of prayer. Diaries are commonplace records of one’s daily experiences. Autobiographies – a kind of collection of journals – have always enjoyed a certain popularity, and writers have long honed their skills in theme books and on note pads.

Perhaps the one of the earliest examples of a spiritual journal was St. Augustine’s Confessions, which became not only a devotional classic, but also a staple of most Western literature courses. Other saints, like Catherine of Siena, Ignatius Loyola, and Therese of Lisieux, and modern-day Christians like Dietrich Bonhoeffer, Edith Stein, and Mother Teresa, have also kept journals of sorts. In fact, much of what we know about some saints would not have been available to us without these journals.

Benefits. With such daunting examples before us, we may feel totally inadequate to keep a prayer journal ourselves. But, if God gives us the grace to approach him in prayer, he will also give us the grace to write down what we learn through that prayer. The many benefits that journaling provides will convince us that spending the time it takes to write down our thoughts is well worth the effort.

For example, a prayer journal offers us an expanded way to commune with God. It helps us clarify our thoughts and bring some order to all of the ideas floating in our heads. Keeping a journal can also help us stay more focused on spiritual matters, if only because we are putting something down on paper. As we think more about “the things above” (see Colossians 3:2), we become more observant of God’s presence all around us. The practice of journaling can also give us a greater sense of stability. It can provide us with an anchor to steady us through the many changes we may experience in our lives, like moving to a new area or facing a serious illness. Taking our joys and burdens to the Lord in prayer is always a precious privilege.

Keeping a prayer journal can help us express our feelings to God more fully. Sometimes we are closest to God when we tell him how we really feel about things – even if our emotions may not be positive at the time. God hears these prayers and can speak to us just as directly and honestly as we speak to him. In fact, writing out our feelings can even be therapeutic at times, giving us a sense of release.

Journaling allows us to go back and review what we have learned. We can begin to identify areas of growth, recognize sinful trends, or just obtain an objective point of reference. This is very useful, for example, when preparing for the Sacrament of Reconciliation, or for witnessing about what God has done in our lives.

Finally, a prayer journal can provide us with another tool for deepening our faith. In its own way, writing things out is a way of bringing about a renewal in our minds. It takes thoughts that are intangible and nebulous, and makes them more concrete, something we can communicate, both to ourselves and to others. Once we enter something in our journal, we will often find ourselves looking back upon it and declaring: “Yes, that’s right. I believe this.”

Mental roadblocks. Despite these benefits, some Christians may still be hesitant to begin keeping a prayer journal. Airing these concerns can help us get past some common mental roadblocks.

✒ What will others think? Many of the journal writers we talked with make it a point to keep their journals to themselves. You have to be honest with God to grow closer to him, and that means you will have to be honest about your thoughts and feelings. Even at home, surrounded by those most near and dear to you, you’ll probably have to make it an accepted policy that no one reads your journal.

✒ What could I possibly write that would be important enough for a journal? Remember the purpose of your prayer journal – your reflections are not for future historical recognition, a biography, or a memento for your children after your death. Your journal is for your spiritual growth – not to produce great writing for someone else’s edification. God isn’t half as concerned about grammar and spelling as he is about touching our hearts.

✒ I don’t have the discipline to keep a journal. There’s no law that says you have to write something down every day. Start out by writing every other day, once a week, or once a month. The Lord is pleased with any step you make toward growing closer to him. Once a month is better than never. If your major concern is discipline, remember that our Father wants to help you.

Getting started. Once you decide to start a prayer journal, you need to decide what kind of notebook to use. Christian bookstores usually carry prayer journals, many with inspirational headings, articles, or other features designed to augment your prayer. Many people record their reflections in inexpensive spiral notebooks found in the school supplies section of your drug store. Bookstores and card stores also carry “blank books,” which are bound with blank, lined pages. These cost a little more than school supply notebooks, but they often have attractive covers and stand up better to frequent use.

Journals specifically designed for spiritual use typically allot space for each day or for certain types of prayer. That can be limiting, but it can also encourage you to pray more often or remember certain things more readily. The advantage of using a blank book or notebook is that you can make entries as often as you want to, and you can begin right where you left off yesterday, last weekend, or a week ago.

Whichever type of journal you choose, make sure you can take it with you to Mass, and to wherever you pray or read the Bible.

Readers’ Examples. What types of things would you write in your journal? We asked some of our readers who have kept prayer journals what they typically record. As their answers showed, the sky is the limit.

For example, many write down Scripture passages that strike them. Others record personal reflections they might have after reading The Word Among Us, including something they think the Lord was telling them. Some use their prayer journals to help them with an examination of conscience.

Some journalers write their favorite novenas, prayers and quotes from saints – or even their own prayers. Some record prayer intentions – both for themselves and others – along with how the Lord answered them. One reader even includes pictures or snapshots of those for whom she is praying!

Several readers have taken a more scholarly approach, recording facts they want to remember about scripture, church teaching or history. Others take a more personal approach, recording significant events in their lives, struggles and triumphs, ideas for work and family, and how they spent their time.

Blessings. The journalers we talked to pointed to many different types of blessings that they have received as a direct result of their prayer. For example, one young mother was recording many of the struggles she faced with her son. After a time of seeking God and reviewing her reflections, she came to see many patterns in her own life that needed to change.

A retired man who is active in his parish told us that “having a physical book is a real motivation to record your prayer. I prefer the kinds that have space for each day – the ‘blank books’ don’t motivate me as much.”

Almost all those we interviewed used their journals in conjunction with The Word Among Us. A woman in Massachusetts started journaling in 1975 when she was given a blank book journal. She prays with the magazine first and records reflections in her journal “as the last step.”

A factory worker in New York uses a pocket notebook for his journal. “I write many things that just come to mind – that’s how I was instructed when I did the Ignatian exercises years ago. I write something every day, even if it’s two words. If I have absolutely nothing, I write the word, ‘nothing.’”

An 82-year-old nun says that “the words come easily when I journal – I used to write for newspapers.” The greatest benefit she receives is “recalling my prayer or reflection all during the day.”

The Lord wants us to come to know him in a deeper way each day of our lives. Journaling is one way we can recognize his loving care and guidance more deeply. If you have never given it a try, start this week. If you have tried it in the past but aren’t using a prayer journal now, begin again. All you need is a notebook, a pen or pencil, and time with our Lord and Savior.

Những lợi ích của việc duy trì nhật ký cầu nguyện

Nếu dành một chút thời gian suy nghĩ về việc cầu nguyện, chúng ta có thể nhận ra rằng có nhiều cách khác nhau để cầu nguyện.

Chúng ta có thể ca ngợi Thiên Chúa, cùng với những người khác cầu nguyện, cùng nhau cử hành Thánh Thể, đọc Kinh Thánh, xét mình và chuyển cầu. Những độc giả của tạp chí The Word Among Us – thực ra, chính những người đang đọc bài viết này – đang thực hành một hình thức cầu nguyện được gọi là đọc sách thiêng liêng. Một hình thức cầu nguyện khác là viết nhật ký, không phải bằng những gì chúng ta nói, hát hay đọc, nhưng bằng chính những gì chúng ta viết ra.

Việc duy trì nhật ký đã có từ thuở con người bắt đầu ghi chép lịch sử, và không phải lúc nào cũng nhằm mục đích cầu nguyện. Nhật ký thường ghi lại những trải nghiệm hằng ngày của một người. Tự truyện – một hình thức tập hợp những ghi chép cá nhân – từ lâu đã được nhiều người yêu thích; còn các nhà văn từ lâu vẫn trau dồi kỹ năng viết lách bằng cách sử dụng những cuốn sổ ghi chép theo chủ đề và những tập giấy ghi chú.

Có lẽ một trong những thí dụ sớm nhất về nhật ký thiêng liêng là tác phẩm Tự Thuật (Confessions) của thánh Augustinô. Tác phẩm này không chỉ trở thành một kiệt tác tu đức, mà còn là một tác phẩm kinh điển không thể thiếu trong hầu hết các chương trình giảng dạy văn học phương Tây. Các vị thánh khác như Catarina Siena, Inhaxiô Loyola và Têrêsa Lisieux, cũng như những Kitô hữu thời hiện đại như Dietrich Bonhoeffer, Edith Stein và Mẹ Têrêsa, cũng đã viết nhật ký dưới nhiều hình thức khác nhau. Thực vậy, nếu không có những cuốn nhật ký này, chúng ta đã không thể biết được nhiều điều về một số vị thánh.

Những lợi ích. Đứng trước những tấm gương đáng ngưỡng mộ như thế, chúng ta có thể cảm thấy mình hoàn toàn không đủ khả năng để duy trì một cuốn nhật ký cầu nguyện. Nhưng nếu Thiên Chúa ban cho chúng ta ân sủng để đến với Người trong cầu nguyện, thì Người cũng sẽ ban cho chúng ta ân sủng để ghi lại những gì chúng ta học hỏi được qua lời cầu nguyện ấy. Những lợi ích phong phú mà việc viết nhật ký mang lại sẽ giúp chúng ta xác tín rằng dành thời gian ghi lại những suy nghĩ của mình là một nỗ lực hoàn toàn xứng đáng.

Chẳng hạn, nhật ký cầu nguyện mở ra cho chúng ta một cách thức phong phú hơn để tâm tình với Thiên Chúa. Nó giúp chúng ta làm sáng tỏ những suy nghĩ của mình và sắp xếp lại tất cả những ý tưởng còn đang ngổn ngang trong tâm trí. Việc duy trì nhật ký cũng có thể giúp chúng ta tập trung hơn vào những vấn đề thiêng liêng, bởi lẽ chúng ta đang ghi lại những điều ấy trên giấy. Càng suy nghĩ nhiều hơn về “những gì thuộc thượng giới” (Cl 3,2), chúng ta càng trở nên nhạy bén hơn trong việc nhận ra sự hiện diện của Thiên Chúa ở khắp mọi nơi quanh mình. Việc viết nhật ký cũng có thể giúp chúng ta cảm thấy vững vàng hơn. Nó có thể trở thành chiếc neo giúp chúng ta đứng vững trước những đổi thay mà mình có thể trải qua trong cuộc sống, chẳng hạn như chuyển đến một nơi ở mới hoặc phải đối diện với một căn bệnh nghiêm trọng. Dâng lên Chúa những niềm vui và gánh nặng của chúng ta trong lời cầu nguyện luôn là một đặc ân quý báu.

Việc duy trì nhật ký cầu nguyện có thể giúp chúng ta bày tỏ tâm tình với Thiên Chúa cách trọn vẹn hơn. Đôi khi, chúng ta cảm thấy gần gũi với Thiên Chúa nhất khi thưa với Người về những cảm xúc thật sự của mình trước các sự việc, ngay cả khi lúc ấy những cảm xúc ấy không mấy tích cực. Thiên Chúa lắng nghe những lời cầu nguyện này và có thể ngỏ lời với chúng ta cũng trực tiếp và chân thành như cách chúng ta thưa chuyện với Người. Thật vậy, đôi khi, viết ra những tâm tư của mình còn có tác dụng chữa lành, giúp chúng ta cảm thấy được giải tỏa và nhẹ lòng.

Việc viết nhật ký cho phép chúng ta trở lại và nhìn lại những gì mình đã học hỏi được. Chúng ta có thể bắt đầu nhận ra những lãnh vực mình đang tiến bộ, nhận diện những khuynh hướng tội lỗi, hoặc đơn giản là có được một điểm quy chiếu khách quan. Chẳng hạn, điều này rất hữu ích khi chuẩn bị lãnh nhận Bí tích Hòa Giải, hoặc khi làm chứng về những gì Thiên Chúa đã thực hiện trong cuộc đời chúng ta.

Sau cùng, nhật ký cầu nguyện có thể mang lại cho chúng ta một phương tiện khác để đào sâu đức tin. Theo cách riêng của nó, việc viết ra những điều mình suy nghĩ là một cách giúp đổi mới tâm trí chúng ta. Việc viết ra giúp diễn đạt những tư tưởng vốn vô hình và mơ hồ, biến chúng thành những điều cụ thể hơn, để chúng ta có thể chia sẻ với chính mình cũng như với người khác. Một khi đã ghi lại điều gì đó trong nhật ký, chúng ta thường sẽ nhìn lại điều ấy và tự nhủ: “Vâng, đúng là như vậy. Tôi tin điều này!”

Những rào cản trong tâm trí

Mặc dù có những lợi ích như thế, một số Kitô hữu vẫn có thể ngần ngại bắt đầu duy trì nhật ký cầu nguyện. Việc thẳng thắn nhìn nhận những mối bận tâm này có thể giúp chúng ta vượt qua một số rào cản thường gặp trong suy nghĩ.

✒ Người khác sẽ nghĩ gì? Nhiều người viết nhật ký mà chúng ta đã trò chuyện cùng đều chủ trương giữ kín nhật ký của mình. Muốn ngày càng gần gũi với Thiên Chúa hơn, bạn cần thành thật với Người; điều đó có nghĩa là bạn phải thành thật về những suy nghĩ và cảm xúc của mình. Ngay cả khi ở nhà, giữa những người thân yêu nhất, có lẽ bạn cũng cần xác định rõ nguyên tắc rằng không ai được đọc nhật ký của mình.

✒ Tôi có thể viết điều gì đáng kể vào nhật ký? Hãy nhớ mục đích của nhật ký cầu nguyện: những suy tư của bạn không nhằm để lại dấu ấn trong lịch sử, viết nên một cuốn tiểu sử hay trở thành kỷ vật cho con cái sau khi bạn qua đời. Nhật ký là phương tiện giúp bạn tăng trưởng trong đời sống thiêng liêng, chứ không phải để tạo nên những áng văn hay nhằm bồi dưỡng đời sống tinh thần cho người khác. Thiên Chúa quan tâm đến việc chạm đến tâm hồn chúng ta hơn nhiều so với việc chúng ta viết đúng ngữ pháp hay chính tả.

✒ Tôi không đủ kiên trì để duy trì nhật ký. Không có quy định nào buộc bạn phải viết điều gì đó mỗi ngày. Hãy bắt đầu bằng cách viết cách ngày, mỗi tuần một lần hoặc mỗi tháng một lần. Chúa hài lòng với bất cứ bước tiến nào bạn thực hiện để ngày càng gần gũi với Người hơn. Viết mỗi tháng một lần vẫn tốt hơn là không bao giờ viết. Nếu mối bận tâm lớn nhất của bạn là thiếu tính kỷ luật, hãy nhớ rằng Cha chúng ta luôn muốn giúp đỡ bạn.

Bắt đầu thực hiện. Một khi đã quyết định bắt đầu viết nhật ký cầu nguyện, bạn cần chọn loại sổ sẽ dùng. Các hiệu sách Công giáo thường có bán những cuốn nhật ký cầu nguyện, nhiều cuốn có những đề mục gợi ý suy niệm, các bài viết hoặc những nội dung khác nhằm làm phong phú thêm đời sống cầu nguyện của bạn. Nhiều người ghi lại những suy tư của mình trong những cuốn sổ lò xo giá rẻ, thường được bày bán ở khu vực dụng cụ học tập trong các cửa hàng văn phòng phẩm. Các hiệu sách và cửa hàng bán thiệp cũng có những cuốn sổ trắng (blank books), được đóng thành quyển với những trang giấy trống có kẻ dòng. Những cuốn sổ này đắt hơn một chút so với sổ dùng cho học sinh, nhưng thường có bìa đẹp và bền hơn khi được sử dụng thường xuyên.

Các cuốn nhật ký được thiết kế riêng cho mục đích thiêng liêng thường dành sẵn chỗ để ghi chép cho từng ngày hoặc cho những hình thức cầu nguyện nhất định. Điều này có thể phần nào giới hạn cách ghi chép, nhưng cũng có thể khuyến khích bạn cầu nguyện thường xuyên hơn hoặc giúp bạn dễ nhớ những điều cần ghi lại. Ưu điểm của việc sử dụng một cuốn sổ trắng hoặc sổ ghi chép thông thường là bạn có thể ghi lại những suy tư thường xuyên hay tùy ý mình muốn, và có thể bắt đầu viết tiếp ngay tại chỗ đã dừng lại hôm qua, cuối tuần trước hoặc cách đây một tuần.

Dù chọn loại nhật ký nào, bạn cũng hãy bảo đảm có thể mang theo khi tham dự Thánh lễ, cũng như đến bất cứ nơi nào bạn cầu nguyện hoặc đọc Kinh Thánh.

Những chia sẻ của độc giả. Bạn muốn viết những điều gì trong nhật ký của mình? Chúng tôi đã hỏi một số độc giả có thói quen viết nhật ký cầu nguyện xem họ thường ghi lại những gì. Như câu trả lời của họ cho thấy, không có giới hạn nào cho những điều bạn có thể ghi chép.

Chẳng hạn, nhiều người ghi lại những đoạn Kinh Thánh đánh động họ. Những người khác ghi lại những suy tư cá nhân sau khi đọc tạp chí The Word Among Us, trong đó có cả những điều họ nghĩ rằng Chúa đang muốn nói với mình. Một số người sử dụng nhật ký cầu nguyện để giúp mình xét mình.

Một số người viết nhật ký ghi lại những tuần cửu nhật yêu thích, những lời cầu nguyện và những câu trích dẫn của các thánh – hoặc thậm chí cả những lời cầu nguyện do chính họ soạn ra. Một số người ghi lại các ý nguyện cầu nguyện cho bản thân cũng như cho người khác, cùng với cách Chúa đã đáp lời họ. Thậm chí, có một độc giả còn đưa vào nhật ký những bức ảnh hoặc hình chụp nhanh của những người mà chị đang cầu nguyện cho!

Một số độc giả chọn cách tiếp cận mang tính học thuật hơn, ghi lại những kiến thức họ muốn ghi nhớ về Kinh Thánh, giáo huấn của Hội Thánh hoặc lịch sử. Những người khác lại thiên về cách tiếp cận cá nhân hơn, ghi lại những biến cố có ý nghĩa trong cuộc đời, những khó khăn và thành công, những ý tưởng liên quan đến công việc và gia đình, cũng như cách họ đã sử dụng thời gian.

Những ơn lành nhận được. Những người viết nhật ký mà chúng tôi đã trò chuyện cùng kể ra nhiều ơn lành khác nhau mà họ nhận được như kết quả trực tiếp từ việc cầu nguyện. Chẳng hạn, một người mẹ trẻ đã ghi lại nhiều khó khăn chị gặp phải trong việc nuôi dạy con trai. Sau một thời gian tìm kiếm Thiên Chúa và nhìn lại những suy tư của mình, chị nhận ra nhiều thói quen và cách hành xử trong đời sống mình cần phải thay đổi.

Một người đàn ông đã nghỉ hưu, hiện vẫn tích cực tham gia các sinh hoạt của giáo xứ, chia sẻ với chúng tôi rằng: “Có một cuốn sổ thực sự là động lực giúp tôi ghi lại những lời cầu nguyện của mình. Tôi thích loại sổ có chỗ dành riêng cho từng ngày – những cuốn ‘sổ trắng’ không tạo cho tôi nhiều động lực như vậy.”

Hầu hết những người chúng tôi phỏng vấn đều sử dụng nhật ký cầu nguyện kết hợp với tạp chí The Word Among Us. Một phụ nữ ở Massachusetts bắt đầu viết nhật ký vào năm 1975, khi được tặng một cuốn sổ trắng để làm nhật ký. Chị cầu nguyện với tạp chí trước, rồi ghi lại những suy tư trong nhật ký “như bước cuối cùng”.

Một công nhân nhà máy ở New York sử dụng một cuốn sổ bỏ túi để viết nhật ký. Anh chia sẻ: “Tôi viết lại nhiều điều chợt nảy ra trong đầu – đó là cách tôi được hướng dẫn khi tham gia các bài tập Linh Thao của thánh Inhaxiô cách đây nhiều năm. Tôi viết điều gì đó mỗi ngày, dù chỉ là hai từ. Nếu thực sự chẳng có gì để viết, tôi ghi từ ‘không có gì’.”

Một nữ tu 82 tuổi cho biết: “Khi viết nhật ký, lời văn đến với tôi rất dễ dàng – trước đây tôi từng viết cho các báo.” Ơn ích lớn nhất chị nhận được là “có thể nhớ lại những lời cầu nguyện hoặc suy niệm của mình suốt cả ngày”.

Chúa muốn chúng ta mỗi ngày trong cuộc đời ngày càng nhận biết Người sâu xa hơn. Việc viết nhật ký là một cách giúp chúng ta nhận ra sâu sắc hơn sự chăm sóc yêu thương và sự hướng dẫn của Người. Nếu bạn chưa bao giờ thử viết nhật ký cầu nguyện, hãy bắt đầu ngay trong tuần này. Nếu trước đây bạn đã từng thử nhưng hiện nay không còn duy trì nhật ký cầu nguyện nữa, hãy bắt đầu lại. Tất cả những gì bạn cần chỉ là một cuốn sổ, một cây bút mực hoặc bút chì, và thời gian ở bên Chúa, Đấng là Chúa và là Đấng Cứu Độ chúng ta.