Imitating the Holy Family

Traits that make it possible.

Like many parents, my wife and I faced real and challenging issues in our family every day.

We have five children, and like in many families, our children fought and bickered. Sometimes they were loving and kind, but at other times they were disrespectful. Sometimes they resisted doing chores and homework.

In addition to these very common problems with our children, my wife and I had to balance work and family life, make educational decisions for our kids, track our finances, and work through marital disagreements. This is life! Each day presented its own set of dilemmas along with plenty of tension.

This reality stands in stark contrast to the perception of the Holy Family that I cherished as a child. Jesus, Mary, and Joseph seemed to have such a peaceful existence. After all, Mary and Jesus never sinned, and Joseph behaved like a saint! This makes it easy to dismiss them as passé or irrelevant in today’s world.

But even though they lived in a different age and culture, the family life of Jesus, Mary, and Joseph can bring us hope by showing us how we too can live as a “holy family.”

Beset with Trials. Joseph and Mary faced real problems, even serious crises that families typically don’t confront. Imagine how you would feel if armed soldiers searched house to house for your son or daughter, intent on murdering your child. Fear, rage, and bitterness might grip you, not just for days but for years. This is just one of the trials that Mary and Joseph endured. Afraid for their son’s life, they fled their home and the only country they had ever known. Later they had to forgive those who had threatened them lest they be bound by bitterness.

Even before Jesus’ birth, Mary had already endured trials. Many in her town may well have known of her pregnancy outside of marriage. Rumors in a small town can be vicious, and Mary was likely the butt of various jokes and gossip from those with whom she had grown up. All of this before facing the normal struggles of raising a son!

Jesus’ parents also faced financial pressures. Because Jesus had been born into relative poverty, there was barely enough money to pay for even the least expensive Jewish circumcision. Living modestly was the rule by which they lived. They had to be frugal and still tithe. Then, as their son turned twelve, they faced perhaps their greatest scare: a runaway child.

If one of your children were missing for several days, wouldn’t fear and guilt consume you? For days, Mary and Joseph must have battled the condemning thoughts that any parents would face in a similar situation: Will we ever find our son again? Is he hurt? Why didn’t I keep him with me? Did he run off intentionally?

Can We Become a Holy Family? So if Mary and Joseph faced trials like ours, then what exactly is a “holy family”? And how are we supposed to live like them? First, even though much of their lives involved mundane routine, Joseph and Mary had a sense of God’s call and plan for their lives. They knew that, in raising Jesus, they played a unique role in God’s plan. Even during the worst times, they couldn’t escape the fact that God’s hand was on their lives in a special way.

Of course, while no mother or father will ever again raise the incarnate Son of God as their own child, every husband and wife should have a similar sense of God’s plan for their family. God has called each family together uniquely; no one else has been given the opportunity to love and raise your children. We must find that sense of awe even during the “dog days” of sibling rivalry and financial stress. God has called you personally!

Mary and Joseph’s relationship wasn’t based on common interests or similar personalities. While they may have been very compatible, this wasn’t the basis of their unity. Their relationship with God was the foundation of their marriage, and it was this strength that held them together during trials. Similarly, it is vital that in our homes, at least one parent – if not both – find their strength through a relationship with God.

Husbands and wives don’t always approach their faith in the same way. Often (but not always), wives have a deeper sense of the need for God’s presence in the family. In these situations, perhaps only the wife will find her strength through prayer. Single parents especially need to turn to the Lord for the energy and wisdom to raise their children.

Whatever the circumstances, it is a blessing when one parent deepens in his or her faith walk with God. During trials, the faith of one parent will produce strength and peace for the whole family. Of course, it’s best when both parents are seeking to wholeheartedly follow the Lord.

Set Apart for God. Another aspect of being a “holy family” is that we have an awareness that we have been set apart for God to live out his call and build his kingdom. When we possess such an awareness, our lives will naturally reflect a different set of priorities than those held by most other people in the world. We don’t need to own the most possessions. We don’t need our children to win every game or academic award. We won’t find our security in the pursuits that many others desire.

Instead, being a holy family means that we try to obey God in all of our decisions. God is not simply our copilot, helping us out during those few times when we call upon him. Instead, we want each decision that we make -whether it involves parental discipline or family dinners –  to be pleasing to him. We want to listen to God and live in the way that he wants us to live. This is what it means to be “set apart for God.”

We want to trust God, especially in the midst of the most difficult situations. When our kids are behaving badly and we don’t know how to respond, when the funds in our checkbooks are low and the fuses are short in our marriage, we want to find a way to obey God’s will in our relationships. This is what it means to be a holy family.

Another important aspect of living as a holy family involves repentance and prayer. Many of us recall the movie that defined today’s definition of repentance: “Love means never having to say you’re sorry.” Oh, if this were only the case! If you and I are to have a holy and loving family, then the exact opposite is true.

Love means seeking and offering forgiveness on a regular basis. Love means not holding grudges and angers. Love means recognizing when I have wronged my spouse and making sure that our relationship hasn’t been damaged. Repentance in a marriage is one of the most beautiful gifts from heaven. It softens the heart of the offended, and it heals the hurt in a relationship. We would all do well to practice repentance and forgiveness and to teach our children to do the same.

Being a holy family also means that we will find ways to pray together as a family. You might find this difficult with your kids, especially when they are teenagers. But in the long run, short times of family prayer combined with family attendance and participation at Mass will have a positive impact on children. One of our sons tried to wiggle out of Mass regularly, but this is one area where my wife and I refuse to negotiate. As Mother Teresa used to say, “The family that prays together stays together.”

Each Family Is Unique. I know some families who really are holy. One couple has raised six children, one of whom is disabled. During these last twenty-five years, they have encouraged each of their children, including their disabled daughter, to follow the Lord and to develop their unique gifts. Most importantly, their life and love witness to a vibrant faith.

I am a close friend of another couple who don’t see eye to eye on a host of issues, but they too are holy. Both had been widowed, and combining two separate families into one was a real trial for them. They brought together different parenting philosophies and strategies for discipline, and sometimes their views conflicted severely. But because of their willingness to repent and forgive each other and to seek God’s way over their own, their children have experienced a beautiful home life.

A third couple struggled with a strong-willed child. Even though they didn’t have any magic answers, they tried to learn how to help their daughter. Her angry outbursts and moods negatively affected the atmosphere of the whole family. However, this couple has said that their daughter has taught them how much they need God as the foundation of their family. They too are a holy family.

The strengths and weaknesses of each family differ greatly. But in every case, they are holy because they are trying to put Jesus first in their lives as best they can. One or both parents are seeking God in prayer. They are trying to make love and encouragement flow in their homes more than criticism and negativity. They are doing their best to teach their children how to repent to one another. And in every case, as a family, they attend weekly Mass.

Of course there will be moments when we fall short. At those times, we may even begin to wonder whether it’s worth trying to imitate the Holy Family. Remember, however, that God is pleased with our faithfulness. While we tend to focus on our failures, he sees the intentions of our hearts. When things aren’t going well, it’s tempting to throw up our hands in despair. Instead we can call upon God in each moment of the day, asking him to bless our efforts to be a family that witnesses to his life and love.

————

Jeff Smith is the President and CEO of The Word Among Us magazine.

Những đặc điểm làm cho điều đó có thể.

Giống như nhiều bậc phụ huynh, vợ chồng tôi đã đối diện với những vấn đề thực tế và đầy thách đố trong cuộc sống hằng ngày của chúng tôi.

Chúng tôi có năm người con và giống như nhiều gia đình, các con của chúng tôi gây gổ, xung đột và cãi vã. Chúng thường yêu thương và tử tế với nhau, nhưng đôi khi chúng cũng thiếu tôn trọng nhau. Thỉnh thoảng chúng chống đối, miễn cưỡng làm việc nhà và bài tập.

Ngoài những vấn đề rất thông thường này với con chúng tôi, vợ chồng tôi đã phải cân bằng công việc và cuộc sống gia đình, thực hiện những quyết định về giáo dục cho con cái chúng tôi, quản lý các khoản tài chánh, thu chi và cùng nhau giải quyết những bất đồng về hôn nhân. Cuộc sống là vậy! Mỗi ngày đều có những những tình huống nan giải phải đối diện cùng với nhiều áp lực, căng thẳng.

Thực tế này hoàn toàn tương phản với sự nhận thức về Thánh Gia mà tôi yêu thích, ấp ủ khi còn nhỏ. Chúa Giêsu, Đức Mẹ Maria và Thánh Giuse dường như đã sống một cuộc sống êm đềm bình an. Trên hết, Chúa Giêsu và Mẹ Maria đã không bao giờ phạm tội và Thánh Giuse đã cư xử, sống như một vị thánh! Điều này dễ dàng làm cho Thánh Gia là một hình mẫu đã lỗi thời hoặc không còn phù hợp trong thế giới ngày nay.   

Tuy nhiên, dù sống trong một thời đại và nền văn hóa khác với chúng ta, gia đình của Chúa Giêsu, Đức Maria và Thánh Giuse vẫn có thể đem lại cho chúng ta niềm hy vọng, vì các ngài cho thấy rằng chúng ta cũng có thể sống như một “gia đình thánh”.

Bủa Vây Bởi Những Thử Thách. Thánh Giuse và Đức Maria đã phải đối diện với những khó khăn rất thực tế, thậm chí với những biến cố nghiêm trọng mà phần lớn các gia đình không bao giờ phải trải qua. Hãy thử tưởng tượng bạn sẽ cảm thấy thế nào nếu có những toán lính đi từ nhà này sang nhà khác để truy lùng con trai hay con gái của bạn với ý định giết hại chúng. Nỗi sợ hãi, cơn giận dữ và sự cay đắng có thể đeo bám bạn không chỉ trong vài ngày mà còn suốt nhiều năm. Đó chỉ là một trong những thử thách mà Đức Maria và Thánh Giuse đã phải chịu đựng. Vì lo sợ cho mạng sống của con mình, các ngài đã phải rời bỏ mái ấm và quê hương, xứ sở duy nhất mà các ngài từng biết. Sau đó, các ngài còn phải học cách tha thứ cho những kẻ đã đe dọa gia đình mình, để không bị giam cầm trong sự oán hận và cay đắng.

Ngay cả trước khi Chúa Giêsu chào đời, Đức Maria đã phải chịu nhiều thử thách. Nhiều người trong làng có thể đã biết việc Mẹ có thai ngoài hôn nhân. Những tiếng đồn trong ngôi làng nhỏ có thể cay độc, khắc nghiệt và khiến Đức Maria trở thành đối tượng, trung tâm của những lời chế giễu và bàn tán từ những người đã cùng lớn lên với Mẹ. Tất cả những điều này đã xảy ra trước khi Mẹ phải đối diện với những thử thách thông thường của việc nuôi dạy một người con! 

Cha mẹ của Chúa Giêsu cũng đã phải đối diện với những áp lực tài chánh. Bởi vì Chúa Giêsu đã sinh trong hoàn cảnh tương đối nghèo khó, thậm chí chỉ đủ tiền để chi trả nghi lễ cắt bì theo phong tục người Do Thái. Cuộc sống đơn sơ, thanh đạm là nếp sống của các ngài. Các ngài đã phải chi tiêu tiết kiệm mà vẫn dâng hiến một phần mười thu nhập theo luật định. Rồi, khi con trai các ngài lên mười hai tuổi, có lẽ các ngài đã phải đối diện với nỗi sợ hãi lớn nhất: lạc mất con.

Nếu một trong các con của bạn bị lạc mất vài ngày, chẳng lẽ bạn không bị nỗi sợ hãi và mặc cảm tội lỗi dày vò sao? Trong nhiều ngày, Đức Maria và Thánh Giuse hẳn đã phải chiến đấu với những suy nghĩ tự kết án mà bất cứ cha mẹ nào trong hoàn cảnh tương tự cũng sẽ đối diện: Chúng ta có bao giờ tìm thấy con trai nữa không? Con có bị thương không? Tại sao tôi không giữ con bên mình? Có phải con đã cố ý chạy bỏ đi không?

Chúng Ta Có Thể Trở Thành một Thánh Gia không? Vậy nếu Đức Maria và Thánh Giuse cũng phải đối diện với những thử thách như chúng ta, thì một “gia đình thánh” thực sự là gì? Và chúng ta được mời gọi sống thế nào để noi gương các ngài? Trước hết, mặc dù phần lớn cuộc sống của các ngài gắn liền với những công việc bình thường của đời sống hằng ngày, nhưng Đức Maria và Thánh Giuse luôn ý thức về ơn gọi và kế hoạch của Thiên Chúa dành cho mình. Các ngài biết rằng, trong việc nuôi dưỡng và giáo dục Chúa Giêsu, mình đang đảm nhận một vai trò độc nhất trong chương trình của Thiên Chúa. Ngay cả trong những lúc thử thách nhất, các ngài vẫn xác tín rằng bàn tay Thiên Chúa đang hiện diện và hoạt động cách đặc biệt trong cuộc đời mình.

Dĩ nhiên, sẽ không còn người cha hay người mẹ nào được nuôi dưỡng chính Người Con nhập thể của Thiên Chúa như con mình nữa. Tuy nhiên, mọi bậc cha mẹ đều cần có cùng một cảm thức về kế hoạch của Thiên Chúa dành cho gia đình mình. Thiên Chúa đã quy tụ mỗi gia đình theo một cách độc đáo và riêng biệt; không ai khác ngoài cha mẹ được trao cơ hội yêu thương và nuôi dạy những người con của mình. Ngay cả trong những “ngày tháng nhọc nhằn” vì sự ganh đua giữa anh chị em hay những áp lực về tài chính, chúng ta vẫn cần nhận ra và gìn giữ tâm tình kinh ngạc cùng lòng biết ơn trước kế hoạch của Thiên Chúa. Chính Thiên Chúa đã đích thân mời gọi bạn!

Mối tương quan giữa Đức Maria và Thánh Giuse không được xây dựng trên những sở thích chung hay những nét tính cách giống nhau. Dù các ngài có thể rất hòa hợp với nhau, nhưng đó không phải là nền tảng căn bản làm nên sự hiệp nhất của các ngài. Chính mối tương quan với Thiên Chúa mới là nền tảng đời sống hôn nhân của các ngài, và cũng chính mối tương quan ấy đã mang lại cho các ngài sức mạnh để cùng nhau vượt qua mọi gian nan thử thách. Tương tự như vậy, nền tảng vững chắc của gia đình chúng ta phải là mối tương quan với Thiên Chúa, ít nhất một trong hai người – người cha hoặc người mẹ, nếu không được cả hai – tìm thấy sức mạnh của mình nhờ mối tương quan kết hợp với Thiên Chúa.

Vợ chồng không phải lúc nào cũng tiếp cận và sống đức tin theo cùng một cách. Thông thường (dù không phải luôn luôn như vậy), người vợ ý thức sâu sắc hơn về sự cần thiết phải có sự hiện diện của Thiên Chúa trong gia đình. Trong những trường hợp ấy, có lẽ chỉ người vợ tìm được sức mạnh nơi đời sống cầu nguyện. Đặc biệt, những người cha hoặc người mẹ đơn thân càng cần cậy dựa vào Chúa để kín múc sức mạnh và sự khôn ngoan hầu chu toàn trách nhiệm dưỡng dục con cái.

Bất kể hoàn cảnh thế nào, thật là một phúc lành khi một người cha hoặc người mẹ ngày càng đào sâu hành trình đức tin của mình với Thiên Chúa. Trong những gian nan, thử thách, đức tin của người cha hoặc người mẹ sẽ mang lại sức mạnh và bình an cho toàn thể gia đình. Dĩ nhiên, tốt nhất khi cả cha mẹ cùng cố gắng hết lòng đi theo Chúa.

Được Dành Riêng cho Thiên Chúa. Một khía cạnh khác của việc trở thành một “gia đình thánh” là chúng ta ý thức rằng chúng đã được dành riêng cho Thiên Chúa để sống lời mời gọi của Người và xây dựng vương quốc của Người. Khi chúng ta có được một nhận thức như thế, cuộc sống của chúng ta tự nhiên sẽ phản ánh một loạt những ưu tiên khác biệt với những mối ưu tiên của hầu hết những người khác trên thế giới. Chúng ta không cần sở hữu nhiều tài sản nhất. Chúng ta không cần con cái chúng ta phải chiến thắng mọi trò chơi hoặc đạt được phần thưởng trong học tập. Chúng ta sẽ không tìm thấy sự an toàn, bình an của mình nơi những điều  mà nhiều người khác đang đeo đuổi.

Trái lại, việc trở thành một gia đình thánh nghĩa là chúng ta cố gắng vâng lời Thiên Chúa trong tất cả mọi quyết định của chúng ta. Thiên Chúa không chỉ đơn thuần là người đồng hành của chúng ta, giúp chúng ta vài lần khi chúng ta kêu cầu Người. Đúng hơn, chúng ta muốn mỗi quyết định của chúng ta dù liên quan đến kỷ luật, dạy dỗ con cái hay các bữa ăn gia đình – đều là làm hài lòng Chúa. Chúng ta muốn lắng nghe Thiên Chúa và sống theo cách Người muốn chúng ta sống. Đây chính là ý nghĩa của việc “được dành riêng cho Thiên Chúa”.

Chúng ta muốn tin tưởng, tín thác cho Thiên Chúa, đặc biệt giữa những tình huống khó khăn nhất. Khi con cái chúng ta cư xử không đúng mực và chúng ta không biết phải phản ứng, xử lý thế nào; khi tiền bạc trong ngân quỹ cạn kiệt và những căng thẳng, mâu thuẫn trong đời sống hôn nhân nảy sinh khiến chúng ta mất kiên nhẫn với nhau, những lúc đó, chúng ta vẫn muốn tìm cách tuân theo thánh ý Thiên Chúa trong các mối tương quan của mình. Đây chính là ý nghĩa của việc trở thành một gia đình thánh.

Một khía cạnh quan trọng khác để sống như một gia đình thánh liên quan đến hoán cải và cầu nguyện. Nhiều người trong chúng ta nhớ lại bộ phim đã xác định định nghĩa ngày nay về sự hoán cải: “Tình yêu nghĩa là không bao giờ phải nói lời xin lỗi”. Ồ, giá mà điều này đúng như thế! Nếu bạn và tôi muốn xây dựng một gia đình thánh thiện và yêu thương, thì điều hoàn toàn ngược lại mới đúng.

Yêu thương nghĩa là biết thường xuyên tìm kiếm và trao tặng sự tha thứ. Yêu nghĩa là không ôm giữ  sự hờn trách và oán giận. Yêu nghĩa là khi tôi nhận ra mình đã cư xử sai trái, xúc phạm người bạn đời thì cố gắng khắc phục để mối tương quan của chúng ta không bị tổn thương và rạn nứt. Hoán cải trong hôn nhân là một trong những quà tặng quý nhất từ trời. Hoán cải làm mềm lòng người bị tổn thương và hoán cải chữa lành những vết thương trong mối tương quan. Tất cả chúng ta nên cố gắng hết sức để thực hành sự hoán cải và sự tha thứ, đồng thời dạy con cái chúng ta làm điều tương tự.

Việc trở thành một gia đình thánh cũng có nghĩa là chúng ta sẽ tìm những cách thức để cầu nguyện với nhau như một gia đình. Bạn có thể thấy điều này khó khăn với các con của bạn, đặc biệt khi chúng đang tuổi thanh thiếu niên. Nhưng về lâu dài, những giờ cầu nguyện ngắn của gia đình kết hợp với việc đến nhà thờ và tích cực tham dự Thánh Lễ của gia đình sẽ có một ảnh hưởng tích cực trên con cái. Một trong những cậu con trai của chúng tôi cứ cố thường xuyên trốn tham dự Thánh Lễ, nhưng vợ chồng tôi nhất quyết không nhân nhượng. Như Mẹ Têrêsa đã từng nói: “Gia đình cùng cầu nguyện với nhau sẽ luôn ở cùng nhau”.

Mỗi Gia Đình Đều Độc Đáo.Tôi biết một số gia đình thực sự là những gia đình thánh thiện. Một đôi vợ chồng đã nuôi dạy sáu người con, trong đó có một người con bị khuyết tật. Trong suốt hai mươi lăm năm qua, họ đã luôn khích lệ từng người con của mình, kể cả cô con gái khuyết tật, bước theo Chúa và phát triển những khả năng riêng biệt mà Thiên Chúa đã ban cho mỗi người. Điều quan trọng nhất là chính đời sống và tình yêu của họ làm chứng cho một đức tin sống động.

Tôi là bạn thân của một đôi vợ chồng khác. Họ không phải lúc nào cũng đồng quan điểm với nhau về nhiều vấn đề, nhưng họ là những người rất thánh thiện. Cả hai đều đã từng mất người bạn đời, và việc kết hợp hai gia đình riêng biệt thành một gia đình chung là một thử thách lớn đối với họ. Họ mang theo những quan điểm và phương pháp giáo dục con cái khác nhau, cũng như những cách thức kỷ luật khác nhau; đôi khi những quan điểm ấy xung đột rất gay gắt. Thế nhưng, nhờ sự sẵn sàng hoán cải, tha thứ cho nhau và tìm kiếm thánh ý Thiên Chúa hơn là làm theo ý riêng của mình, các con của họ đã được hưởng một đời sống gia đình tươi đẹp và hạnh phúc.

Một đôi vợ chồng thứ ba đã phải chiến đấu với việc nuôi dạy một người con có cá tính mạnh. Mặc dù họ không có bất cứ câu trả lời, giải pháp thần kỳ nào, nhưng họ đã cố gắng học cách giúp cô con gái của mình. Những cơn nóng giận bộc phát và những tâm trạng thất thường của cô bé đã ảnh hưởng tiêu cực đến bầu khí của cả gia đình. Tuy nhiên, đôi vợ chồng này đã nói rằng con gái họ đã dạy cho họ biết họ cần Thiên Chúa nhiều biết bao, họ cần Người như nền tảng của gia đình họ. Họ cũng là một gia đình thánh thiện.

Những điểm mạnh và điểm yếu của mỗi gia đình rất khác nhau. Nhưng trong mọi trường hợp, họ là những gia đình thánh thiện vì đang cố gắng đặt Chúa Giêsu lên hàng đầu trong cuộc sống của mình hết sức có thể. Một hoặc cả hai cha mẹ đều đang tìm kiếm Thiên Chúa trong cầu nguyện. Họ cố gắng để tình yêu thương và sự khích lệ lan tỏa trong gia đình mình nhiều hơn là những lời chỉ trích và thái độ tiêu cực. Họ cũng cố gắng hết sức để dạy con cái biết ăn năn, xin lỗi và hòa giải với nhau. Và trong mọi trường hợp, với tư cách là một gia đình, họ đều tham dự Thánh lễ hằng tuần.

Dĩ nhiên, sẽ có những giây phút chúng ta chưa sống trọn vẹn như lòng mong ước. Những lúc đó, chúng ta thậm chí có thể bắt đầu tự hỏi liệu có đáng để cố gắng noi gương Thánh Gia không. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng Thiên Chúa hài lòng với lòng trung thành của chúng ta. Trong khi chúng ta có khuynh hướng tập trung vào những thất bại của chúng ta, Thiên Chúa lại nhìn thấy những ý hướng trong tâm hồn chúng ta. Khi mọi sự diễn ra không suôn sẻ, thật cám dỗ để buông xuôi, thất vọng. Thay vào đó, chúng ta có thể kêu cầu Thiên Chúa trong mỗi giây phút, khoảnh khắc của ngày sống, xin Người chúc lành cho mọi nỗ lực của chúng ta để trở thành một gia đình biết làm chứng cho sự sống và tình yêu của Người.

————

Jeff Smith là Chủ tịch và Tổng Giám đốc điều hành của Tạp chí The Word Among Us.