Three Steps to a Simpler Summer

A “minimum plan” for maximum benefits

As school comes to an end and our regular schedule disappears, it’s a struggle to change gears and begin dealing with that familiar question: “I’m bored, Mom, what can I do?”

For years, I felt disoriented when school let out. I also felt it was my job as a responsible mother to give my kids the “perfect” busy and happy summer, while maintaining the perfect house. I did my best, but it was an unreachable ideal.

As our kids got older, it was tempting to just sign them up for vacation activities and programs. This becomes impossibly expensive when you have six kids, however. And it doesn’t necessarily make for a peaceful summer that meets each child’s needs.

An Idea Is Born. The summers came and went, each one different. The children were a year older. Circumstances changed as they developed interests in various sports and volunteer opportunities. Some summers were laid back; others were a time for catching up academically.

But I also noticed that many factors remained the same. Every summer had the potential for boredom, a messy house, and a tendency to slack off on prayer. Always, there was the distinct possibility that the kids would forget -exponentially as the days went by – all the skills and discipline they had acquired during the school year.

In response to these needs, and through trial and error, I put together a “minimum plan” that provides some basic order for the summertime but is flexible enough to handle its ebbs and flows. Though very simple, it helps maintain the family spiritually, mentally, and physically without the strain of being overly ambitious.

My plan revolves around three daily activities. First, I have a short prayer time with the kids. The second part of the plan is to have some assigned chores. Third, each child is required to read an hour a day. This minimum gets the bases covered without taking much time. I try to get it done in the morning, which leaves plenty of opportunity to do the “more or less” activity that varies with every summer day.

Maybe you’re thinking that this doesn’t look like a fun summer! Actually, I’ve discovered that this basic structure provides the order and peace without which a good summer isn’t possible. Sure, the kids tend to complain about it for the first few weeks. But if I’m fairly persistent, the complaining subsides, and we all begin to enjoy the benefits.

Implementing the Plan. For me, making the transition into summer means facing the fact that I can’t launch the plan and then forget about it. Much as I’d like to go into another room and laze around with a magazine, I know I must stay involved if the kids are going to persevere.

Once I’ve accepted that I’m the motivator who needs to rise to the occasion for my family’s sake, I’m ready to take action.

Prayer Comes First. Prayer time with the kids doesn’t have to be long. Even ten minutes will do – the earlier in the day, the better. Praying together sets the tone and establishes peace. It serves as the foundation for the day.

I try to keep our prayer times varied. I might say, “Let’s each mention something we want to give thanks for.” Sometimes we go around the circle two or three times so that we all have to give this some thought! Or we’ll take turns interceding for particular people and needs.

Other types of vocal prayer work well, too. You can read psalms and other portions of Scripture together. You can pray the Rosary and other well-known prayers. You might pray sections of the Liturgy of the Hours.

I highly recommend using music. Good Christian hymns and songs for all ages are easily available. Play them and sing along during your prayer time. Get song sheets for the children’s favorites. If there are budding musicians in your family, they can get out their instruments.

Our prayer times include time for talking. Since our kids are older now, we might do a Bible study or use the daily meditation from The Word Among Us as a discussion starter. Sometimes I comment on a situation that has come up as a way of teaching about some aspect of Christian living. For example, if I’ve noticed friction or fighting among the kids, I address the problem and initiate some “forgiveness” time. I do try to keep this light, though, and even humorous.

Make Time for Chores. It can be overwhelming to keep up with the onslaught of mess that comes with the combination of kids and summer. A daily time for chores is my way of creating more peace in the home environment – and in myself. Along with the possible benefit of a functioning house, doing chores builds discipline and a good work ethic in my children. It also gives me a chance to see how they approach their responsibilities and to give hands-on encouragement and correction.

Probably the biggest key to success is to have everyone work together. This includes us parents! We have to carry the ball for the enthusiasm that carries the family through the mundane parts of daily life. On summer weekdays, I’m the one who works with the kids. On Saturday chore days, my husband gets involved.

Over the years, I’ve developed a simple approach to summer chores. Basically, I ask myself, “What’s falling apart that needs to be propped up?” That determines the day’s tasks. I’ll assign one child to vacuum three rooms, another to do dishes, or whatever. The “divide and conquer” approach works well for us. For example, if the bathrooms need cleaning, I’ll have one kid clean all the sinks, another the tubs, and another the toilets. If a child complains, “I hate doing toilets,” you can always point out that it won’t take long and that he’ll get a different job tomorrow.

Keep chore time to an hour or less, and don’t forget to put on some music. For bigger chores or as an occasional incentive to keep everyone going, I confess that I’m not above using the carrot-and-stick approach: “When we finish, I’ll take you out for a sub sandwich!”

Read an Hour a Day. Teachers and school counselors often tell me that encouraging children to read is the single best way to improve their academic performance. Reading is inexpensive and easy to fit into a summer schedule. I also like the fact that it requires children to sit down and discipline themselves in a way that resembles what they have to do in school – that is, it keeps their brains alive during the summer!

Our kids are old enough now that they take responsibility for their own summertime reading. When they were younger, we had our reading hour together in the morning.

To help children get into summer reading, try field trips to the library or bookstore (don’t forget second-hand bookstores). Build their enthusiasm by letting them browse and choose some good books. If you don’t have a feel for what’s good in children’s literature, get help from a good librarian, clerk, or informed parent.

For younger children, it works well to start the summer with a visit to an educational resources store; each one can pick out a workbook to use during some of their reading time. Another idea is to read aloud together. This never worked too well for us, given our kids’ different tastes and interests, but it may be perfect for your family.

And don’t overlook the possibility of using movies to stimulate children’s interest in reading the classics. One of our sons would never have read Tolkien’s The Lord of the Rings if he hadn’t seen the movie first. I’m hoping that more of our kids will have the same reaction after watching some of the many good movies based on works by Jane Austen, Dickens, and Shakespeare.

Learning the Art. School vacation time is already here, but it’s not too late to bring a little more order into the summer months. In your own way, try introducing the “minimum plan” by building your day on prayer, with time for chores and reading.

Give yourself a couple of weeks to get into the routine and don’t expect that you’ll be able to implement the plan every day of summer. In fact, it would be a mistake to try. I always anticipate that there will be days, even weeks, when it gets interrupted because of vacations or other events.

The nice part is that you can go right back to the plan, because it is doable and flexible. It provides the basic structure to which you can add the other activities a particular summer demands – whether it’s swimming lessons, more one-on-one time with a child, or whatever else will meet your family’s needs.

Learning what makes for a peaceful summer is an art, not a science, so this will take some experimenting. You have to get a feel for when to push and when to lighten up, when to expect the kids to do things on their own and when to be involved. Above all, this means paying attention to the big picture of what’s going on spiritually. Ask the right question: “Lord, what is your plan for this day … this moment … this summer?” Then, with the Spirit’s help, you’ll discover how to adapt and use the “minimum plan” in a way that really serves your family.

————–

Felicia Difato and her husband, Joe, live in St. Augustine, Florida, and have six children.

“Kế hoạch tối thiểu” mang lại những lợi ích tối đa.

Khi năm học kết thúc và lịch trình thường nhật của chúng ta không còn, thật khó để thay đổi nhịp sống và bắt đầu đối diện với câu hỏi quen thuộc: “Mẹ ơi, con chán quá, con có thể làm gì đây?”.

Nhiều năm, tôi cảm thấy mất phương hướng khi năm học kết thúc, mùa hè đến. Tôi cũng cảm thấy trách nhiệm của tôi với tư cách là một người mẹ là phải cho các con của mình mùa hè “hoàn hảo”, bận rộn và vui vẻ, trong khi vẫn giữ cho căn nhà hoàn hảo. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng đó là một lý tưởng không thể đạt được.

Khi các con chúng tôi lớn lên, tôi thường bị cám dỗ muốn đăng ký cho các con tham gia đủ các hoạt động và chương trình mùa hè. Tuy nhiên, điều đó trở nên vô cùng tốn kém khi bạn có đến sáu người con. Hơn nữa, điều ấy cũng chưa chắc mang lại một mùa hè bình yên và đáp ứng được nhu cầu của từng đứa trẻ.

Một Ý Tưởng Ra Đời. Các mùa hè đến rồi đi, mỗi mùa hè lại khác nhau. Các con lớn hơn một tuổi. Các hoàn cảnh đã thay đổi khi chúng phát triển các mối quan tâm vào những môn thể thao khác nhau và các cơ hội tình nguyện viên. Một số mùa hè thì nhẹ nhàng, thư thả; có những mùa hè lại là thời gian để học bù.

Nhưng tôi cũng lưu ý rằng nhiều yếu tố vẫn y như thế, không thay đổi. Mỗi mùa hè đều tiềm ẩn nguy cơ buồn chán, nhà cửa bừa bộn và khuynh hướng lơ là cầu nguyện. Luôn luôn, có khả năng tự nhiên là các trẻ con sẽ quên ngày càng nhanh chóng theo thời gian – tất cả các kỹ năng và kỷ luật mà chúng đã học được trong suốt năm học.

Để đáp ứng những nhu cầu này và qua những thử nghiệm và rút kinh nghiệm, tôi đã đưa ra một “kế hoạch tối thiểu” giúp mang lại một số trật tự căn bản cho thời gian mùa hè nhưng đủ linh hoạt. uyển chuyển để giải quyết những thăng trầm của nó. Mặc dù rất đơn giản, nhưng nó giúp duy trì gia đình quân bình về đời sống tâm linh, tinh thần và thể lý mà không tạo ra áp lực vì quá tham vọng.

Kế hoạch của tôi là giải quyết xoay quanh ba hoạt động hằng ngày. Trước hết, tôi dành thời gian cầu nguyện ngắn với các con. Phần thứ hai của kế hoạch là giao cho các con một số công việc nhà. Thứ ba, mỗi đứa trẻ phải đọc sách một giờ mỗi ngày. Mức tối thiểu này giúp duy trì những điều căn bản mà không tốn quá nhiều thời gian. Tôi cố gắng chu toàn kế hoạch của mình trong buổi sáng, để có nhiều cơ hội thực hiện “nhiều hay ít” hoạt động khác nhau tùy mỗi ngày trong mùa hè.

Có lẽ bạn đang nghĩ rằng đây không giống một mùa hè vui vẻ, phấn khởi gì! Thực vậy, tôi đã khám phá ra rằng cấu trúc căn bản này mang lại trật tự và bình an mà nếu thiếu chúng thì không thể có một mùa hè tốt đẹp. Chắc chắn, bọn trẻ có khuynh hướng than phiền về chúng trong những tuần đầu tiên. Nhưng nếu tôi kiên trì cách hợp lý, sự than phiền sẽ dần lắng xuống và chúng ta sẽ bắt đầu tận hưởng những lợi ích từ đó.

Thực hiện Kế hoạch. Đối với tôi, bước vào mùa hè có nghĩa là đối diện với sự thật là tôi không thể lên kế hoạch rồi bỏ mặc đó. Thực lòng tôi cũng muốn vào một căn phòng khác và nằm đọc tạp chí, nhưng tôi biết tôi phải tiếp tục đồng hành nếu tôi muốn các con tôi kiên trì thực hiện.

Một khi đã chấp nhận rằng mình là người khích lệ, tạo động lực cần nỗ lực đáp ứng các nhu cầu vì ích lợi của gia đình, tôi sẵn sàng bắt tay vào hành động.

Cầu Nguyện Phải Ưu Tiên Hàng Đầu. Thời gian cầu nguyện với các trẻ không cần quá dài. Mười phút thôi cũng đủ – thực hiện trong ngày càng sớm càng tốt. Cầu nguyện cùng nhau mang lại bầu khí và mang lại sự bình an. Đó là nền tảng cho cả ngày sống.

Tôi cố gắng giữ những giờ cầu nguyện của gia đình được phong phú, đa dạng. Tôi có thể nói: “Mỗi người hãy nêu lên một điều gì đó chúng ta muốn dâng lời tạ ơn”. Đôi khi chúng tôi vòng qua vòng lại hai ba lần để tất cả chúng tôi đều phải suy nghĩ về ý tưởng này! Hoặc chúng tôi sẽ chuyển sang việc cầu nguyện cho những người hoặc những nhu cầu đặc biệt.

Những hình thức cầu nguyện lớn tiếng khác cũng hiệu quả. Các bạn có thể cùng nhau đọc thánh vịnh và những đoạn Kinh Thánh khác. Bạn có thể cầu nguyện với Kinh Mân Côi và những Kinh quen thuộc khác. Bạn có thể cầu nguyện theo những phần của các Giờ Kinh Phụng Vụ.

Tôi đặc biệt khuyến khích việc sử dụng âm nhạc. Những bài hát và những bài thánh ca Kitô giáo hay phù hợp với tất cả các độ tuổi rất dễ tìm. Hãy mở những bài đó và hát trong suốt giờ cầu nguyện của gia đình. Hãy chuẩn bị lời những bài hát mà các trẻ yêu thích. Nếu trong gia đình bạn có các em có năng khiếu hay đang tập chơi nhạc công, chúng có thể dùng nhạc cụ của mình để cùng tham gia.

Giờ cầu nguyện của chúng tôi bao gồm cả thời gian trò chuyện với nhau. Vì các con giờ đây đã lớn hơn, chúng tôi có thể học hỏi Kinh Thánh hoặc sử dụng bài suy niệm hằng ngày từ Tạp chí The Word Among Us như một khởi động cho cuộc thảo luận. Đôi khi tôi đề cập đến một tình huống đã xảy ra như một cách để dạy các con về một khía cạnh nào đó của đời sống Kitô hữu. Chẳng hạn, nếu tôi nhận thấy có sự xích mích, bất hoà hoặc tranh cãi giữa các con, tôi sẽ nói đến vấn đề và tạo điều kiện cho các con biết “tha thứ” cho nhau. Tuy vậy, tôi cố gắng giữ bầu khí nhẹ nhàng và thậm chí hài hước.

Hãy Dành Thời Gian cho Công Việc Nhà. Chúng ta có thể bị choáng ngợp để đối phó với tình trạng cửa nhà lộn xộn, bừa bộn vì các trẻ con ở nhà mùa hè. Việc dành thời gian hằng ngày để làm các việc nhà là cách để tạo sự bình an hơn trong gia đình và cho chính bản thân tôi. Cùng với lợi ích là giúp cho căn nhà ngăn nắp, vận hành trôi chảy, việc làm các công việc nhà còn giúp các con tôi xây dựng, rèn luyện kỷ luật và đạo đức làm việc tốt. Điều đó cũng cho tôi cơ hội để quan sát cách các con thể hiện tinh thần trách nhiệm và trực tiếp khuyến khích, nhắc nhở cũng như sửa chữa cho các con.

Có lẽ chìa khoá lớn nhất để thành công là mọi người cùng tham gia, cộng tác với nhau. Điều này bao gồm cả chúng ta là các bậc phụ huynh! Chúng ta phải là những người tiên phong duy trì sự nhiệt tình giúp gia đình vượt qua những công việc thường nhật đơn điệu của cuộc sống hằng ngày. Những ngày trong tuần mùa hè, tôi là người đồng hành với các con. Vào ngày thứ Bảy dành cho công việc nhà, chồng tôi cùng tham gia giúp tôi.

Qua nhiều năm, tôi đã phát triển một phương pháp đơn giản để giải quyết những công việc nhà vào mùa hè. Một cách căn bản, tôi tự hỏi: “Cái gì đang xuống cấp, bị bỏ bê cần được chăm sóc?” Điều đó giúp xác định những công việc cần làm ngày hôm đó. Tôi sẽ giao cho một đứa con hút bụi ba phòng, đứa khác rửa chén đĩa hoặc làm bất cứ việc gì. Phương pháp “chia để trị” rất hiệu quả đối với gia đình chúng tôi. Chẳng hạn, nếu phòng tắm cần dọn dẹp, tôi sẽ giao cho một trẻ lau tất cả các bồn đánh răng, trẻ khác lau cọ các bồn tắm và một trẻ khác lau rửa các bồn vệ sinh. Nếu một đứa trẻ phàn nàn: “Con ghét làm nhà vệ sinh lắm”, bạn luôn luôn có thể chỉ ra rằng công việc đó sẽ không mất nhiều thời gian và rằng trẻ đó sẽ được làm công việc khác vào ngày mai.

Hãy giữ thời gian làm việc nhà trong khoảng một giờ hoặc ít hơn, và đừng quên bật nhạc trong khi làm. Đối với những công việc lớn hơn hoặc đôi khi để tạo động lực khuyến khích mọi người tiếp tục, tôi thú nhận rằng tôi không ngại sử dụng phương pháp cây gậy và củ cà rốt: “Khi nào làm xong, mẹ sẽ dẫn chúng con đi ăn bánh mì kẹp”.

Đọc Sách Một Giờ Một Ngày. Các giáo viên và các chuyên viên tư vấn học đường thường nói tôi rằng việc khuyến khích trẻ em đọc sách là cách tốt nhất để cải thiện thành tích học tập của các em. Đọc thì không tốn kém và dễ dàng đưa vào với lịch trình mùa hè. Tôi cũng thích điều này vì đòi hỏi các em phải ngồi xuống và tự rèn luyện kỷ luật theo cách tương tự như những gì các em phải làm ở trường – nghĩa là, điều đó giúp giữ cho đầu óc các em linh hoạt, tích cực trong suốt mùa hè!

Các con của chúng tôi giờ đây đủ lớn để tự chịu trách nhiệm về việc đọc sách thời gian mùa hè của mình. Khi các cháu còn nhỏ, chúng tôi dành một giờ cùng nhau đọc sách vào buổi sáng.

Để giúp trẻ em hứng thú vào việc đọc sách mùa hè, hãy đưa các em đến thư viện hoặc hiệu sách (đừng quên các hiệu sách cũ). Hãy khơi dậy sự hào hứng, nhiệt tình của các em bằng cách để chúng tự do xem và lựa chọn một số cuốn sách hay. Nếu bạn không có kinh nghiệm về việc đánh giá đâu là những tác phẩm văn học thiếu nhi tốt, hãy nhờ sự giúp đỡ của một thủ thư giỏi, nhân viên hay phụ huynh có hiểu biết.

Đối với các em nhỏ, thật hiệu quả để bắt đầu mùa hè với một chuyến tham quan cửa hàng bán các tài liệu giáo dục; mỗi em có thể chọn một cuốn sách bài tập để sử dụng trong một phần thời gian đọc sách. Một ý tưởng khác là cùng nhau đọc lớn tiếng. Điều này không hiệu quả lắm cho gia đình chúng tôi, vì các con của chúng tôi có những sở thích và quan tâm khác nhau, nhưng nó có thể hiệu quả cho gia đình bạn.

Và đừng bỏ qua khả năng sử dụng các bộ phim khích lệ sự quan tâm của các em trong việc đọc các tác phẩm kinh điển. Một trong các con trai của chúng tôi sẽ không bao giờ đọc tác phẩm The Lord of the Rings (Chúa tể của những Chiếc Nhẫn) nếu như cháu đã không xem bộ phim chuyển thế trước. Tôi hy vọng nhiều đứa trẻ khác cũng có phản ứng tương tự sau khi xem một số trong nhiều bộ phim hay dựa trên các tác phẩm của Jane Austen, Dickens và Shakespeare.

Học Nghệ Thuật Sống. Mùa hè đã đến rồi, nhưng không quá trể để sắp xếp cho trật tự, nề nếp hơn một chút trong những tháng hè. Theo cách riêng của bạn, hãy cố gắng áp dụng “kế hoạch tối thiểu” bằng cách xây dựng ngày sống của bạn trên nền tảng cầu nguyện, đồng thời dành thời gian để làm việc nhà và đọc sách.

Hãy cho bản thân vài tuần để làm quen với lịch trình và đừng mong rằng bạn sẽ có thể thực hiện kế hoạch mỗi ngày trong mùa hè. Thực vậy, cố gắng như vậy sẽ là một sai lầm. Tôi luôn luôn lường trước rằng sẽ có những ngày, thậm chí những tuần, bị gián đoạn vì những ngày nghỉ hoặc vì những sự kiện khác.

Điều hay, tuyệt vời là bạn có thể quay lại kế hoạch ngay lập tức, bởi vì nó khả thi và linh hoạt, uyển chuyển. Nó cung cấp một cấu trúc cơ bản với đó bạn có thể bổ sung thêm những hoạt động khác cho những đòi hỏi của một mùa hè cụ thể – dù là những lớp học bơi lội, cần nhiều thời gian hơn cho từng đứa con, hoặc bất cứ điều gì khác đáp ứng nhu cầu của gia đình bạn.

Học cách xây dựng một mùa hè bình an là một nghệ thuật, chứ không phải là một khoa học, vì thế điều này đòi hỏi một sự thử nghiệm nào đó. Bạn phải cảm nhận được khi nào cần thúc đẩy và khi nào cần nới lỏng, khi nào mong đợi các con tự làm mọi việc và khi nào cha mẹ cần tham gia. Trên hết, điều này có nghĩa là cần chú ý đến bức tranh tổng thể của diễn tiến về đời sống thiêng liêng. Hãy đặt câu hỏi đúng đắn: “Lạy Chúa, kế hoạch của Chúa cho ngày hôm nay là gì… cho giây phút này… cho mùa hè này?” Rồi, với sự trợ giúp của Thánh Thần, bạn sẽ khám phá cách thích ứng và sử dụng “kế hoạch tối thiểu” theo cách thực sự phục vụ cho gia đình bạn.

————-

Felicia Difato cùng chồng là Joe, đang sống tại thành phố St. Augustine, bang Florida, và có sáu người con.